En ese contexto, con su despedida del pádel aún fresca, Bela fue galardonado este jueves con el Marca Leyendas, premio otorgado por el prestigioso diario español a los mejores representantes del mundo del deporte.

En esta oportunidad, a casi 30 años de la creación del reconocimiento, se trata del primero en la historia del pádel en recibirlo. Además, es el cuarto argentino galardonado, detrás de Diego Armando Maradona, Alfredo Di Stéfano y Lionel Messi.

“Cuando me lo dijeron… Fue un orgullo impresionante porque es un premio que sigo mucho montón, un premio que lo ha recibido Messi, Maradona, Jordan, Cruyff, Usain Bolt, Schumacher… Es una alegría y un orgullo que no hubiera imaginado nunca, que el pádel podría estar en este espacio y que me lo hayan dado a mí. Te lo juro, lo voy a guardar y se lo voy a contar a mis nietos y les contaré todos y cada uno de los nombres que lo han recibido”, explicó quién fuera N°1 durante 16 años consecutivos entre 2002 y 2017.

Y se extendió sobre sus sensaciones por este reconocimiento: “Esto es una mezcla de muchas cosas. Me pone muy contento estar al lado de los grandes del deporte y que el pádel esté ahí. Cuando me dijeron que me lo daban, no me lo podía creer, me encantan todos los deportes y que mi nombre esté al lado de todos esos me llena de orgullo”.

Los mejores jugadores de la historia según, Belasteguín

Aunque gran parte del público del pádel coincide al elegir a Bela como el mejor representante de la disciplina, el de Pehuajó fue generoso al nombrar a cuatro de sus compañeros más destacados de su carrera como aspirantes a aquel nombramiento.

“Con Juan (Juan Martín Díaz) estuve 13 años y fue espectacular, no dejó de sorprenderme hasta el último día y pude disfrutarlo. Agustín Tapia y Arturo Coello, que los agarré en sus inicios…. Y Pablo Lima, claro, que tuvo un nivel impresionante en los tres años y pico que fuimos número uno del mundo. Era una auténtica máquina de jugar al pádel”.

Bela tocó el mejor momento de su carrera en una dupla histórica con Díaz, con quién llegó a la cima del ranking con apenas 22 años y se mantuvo allí por 13 años, además de una racha de 1 año y 9 meses invictos en la que ganaron 22 trofeos al hilo.

Como atleta, el Boss se definió como “un jugador muy trabajador que buscaba la mejora siempre para acoplarse a su compañero”. Y sobre si alguien podría opacar sus logros en el futuro respondió: “Creo que si yo lo pude conseguir, no es algo imposible”.

¿El pádel puede estar en los Juegos Olímpicos?

“Yo creo que para que sea olímpico todavía tenemos que seguir creciendo. Sé que el actual presidente de la Federación Internacional, Luigi Carraro, se está acercando al Comité Olímpico y es algo que tiene entre ceja y ceja”, explicó Bela sobre la chance de incluir a la disciplina en el mayor evento deportivo.

Y añadió: “Pero yo creo que todavía tenemos que ayudar a que en muchos más escenarios haya mucha más gente. Sería bonito que el pádel fuese olímpico en 2036, que apunta a ser en Qatar, donde empezó Premier Padel, y sería lindo para cerrar el círculo en el lugar donde se empezó a llevar al pádel a un nivel superior”.

Bela nació en Pehuajó, provincia de Buenos Aires, hace 43 años. Desde chico se inclinó por la práctica deportiva. Jugaba al fútbol en el Club Atlético General San Martín de su ciudad, pero pusieron una cancha de pádel y su vida cambió para siempre. A los 20 era el mejor del país. A los 23 era el mejor del mundo. Junto al marplatense Juan Martín Díaz dominarían el circuito durante trece años. Llegaron a estar 21 meses invictos. Luego, con el brasileño Pablo Lima, estiraría su estadía en lo más alto durante otras tres temporadas.

“Ser 1 del mundo durante 16 años fue bueno para mí, pero malo para el pádel”, dijo en 2020 en una entrevista en Olé. Su cabeza va mucho más allá de su beneficio personal. Lo que para él eran triunfos, para el resto era visto como el juego “en el que se enfrentan dos contra dos y siempre gana Belasteguín”. Es difícil encontrar a un argentino que tenga un nivel de influencia y unanimidad en un deporte específico como sucede con él.

Los argentinos, y ocurre también con gente de otras nacionalidades, nos solemos subir al éxito deportivo de nuestros compatriotas. Nos identificamos, alentamos, nos sentimos parte. Bela recibió 11 premios Olimpia de plata. Ese reconocimiento de una noche no se correspondía con espacio en los medios deportivos. El pádel, que vivió su primer pico en los 90 y luego un ocaso, quedó instalado en el imaginario colectivo como la referencia de una moda, casi un juego-meme. Hoy vive su segunda ola, pero en el medio se “comió” la carrera del Boss.

Su desarrollo deportivo implicó tener que emigrar a España, donde se mudó la élite argentina del deporte del 20×10. Siempre sufrió el desarraigo: “Me fui siendo profesional, tenía todo resuelto y extrañaba igual. Me duele que solo cuenten los casos de éxito de la gente que se va de la Argentina. No soy de la idea de empujar a la gente a que se vaya, yo preferiría educarla para que trabajemos por nuestro país. Extraño como el primer día” (en Clarín, julio de 2022). Fue adoptado por Barcelona, y formó una familia argento-catalana. En 2016 fue homenajeado en el mismísimo Camp Nou. Hincha de San Lorenzo, le resultó sencillo abrazar esos colores. Entre charlas de fútbol, de pádel y la vida supo cultivar una hermosa amistad con Johan Cruyff.

Lógicamente, está transitando el cierre de su carrera. “A esta altura, uno nunca sabe cuándo puede ser el último día. Pero mi cabeza y mi corazón creen que todavía lo mejor está por llegar dentro de poco”, expresó en el Aconcagua Arena. El ojo de Tigre lo tiene intacto. Es un animal competitivo. En junio de 2021 tardó 25 días en volver a competir después de un desgarro. Ya tenía 42 años. En 8vos de final estaba match point en contra. Bela salió corriendo por la puerta a buscar una pelota que había salido tras un remate y definió el punto a su favor. Uno de sus rivales se tiró al piso. Y, obviamente, el Boss se llevó el partido. “Por recomendación médica no tendría que haber hecho eso, me podía haber lesionado peor. Pero no conozco otra forma de jugar”.

Belasteguín hace bandera del respeto por el juego, los compañeros y el rival. También por el perfil bajo y la humildad. Es fantástica la manera en la que su hijo mayor se enteró de sus éxitos deportivos: sus amigos del colegio le contaron que era hijo del mejor del mundo. Él no quería que se criara “en la casa del campeón”, sino de papá Fernando. Su rol formador, que tal vez heredó de su mamá, una docente jubilada, lo llevó a jugar con el catamarqueño Agustín Tapia, uno de los mejores de la actualidad y con un futuro enorme, cuando tenía 20 años. Misma edad que ostenta su actual compañero, Arturo Coello. Los dos fueron récord de campeones más jóvenes. Los dos tenían al lado a Bela.

Su autobiografía se llama Fernando Belasteguín: esta es mi historia, la escribió el novelista Balen Vailon. El prólogo es de un tal Andrés Iniesta. Es una obra primordial para conocer a uno de los grandes deportistas argentinos con éxito internacional. Las ganancias del libro se donan a la panadería El futuro de Pehuajó, donde trabajan chicos y chicas con síndrome de down y a la Escuela de Chicos Especiales Fernando Belasteguín, dos espacios que apadrina.

Su ciudad es su cable a tierra. Durante la pandemia pasó su momento más prolongado sin volver y eso le repercutió en el ánimo. La semana pasada estuvo de nuevo en el país para disputar el Premier de Mendoza. El primer día destacó que los chicos de escuelitas hayan podido ir a ver a sus ídolos en el torneo. El segundo les explicó a los jugadores más jóvenes, que perdieron feo en el resultado contra los de élite, que a pesar del dolor se llevan una experiencia que deben aprovechar para su crecimiento. El tercero, destacó, a pesar de haber ganado, la presión que se siente al jugar en casa con la intención de demostrar ante su gente. Sus rivales también eran locales. Luego pidió que “sigan llenando estadios para ver a estos chicos”. Tras su pase a la final, puso a todo el estadio a cantar por Argentina.

No hubo final con festejo de título. En un cierre impresionante, con championship points para ambas parejas, los que se coronaron fueron el chaqueño Franco Stupaczuk y el brasileño Lima. Fue 10-8 en el tie break del tercer set. El “perdedor” se fue ovacionado. Es un segundo del que todo el que fue testigo del momento se acordará. “Ver emocionados a mis viejos es lo más lindo que me pasó”, declaró en la despedida.

16 años como 1 del mundo. 280 finales disputadas. 227 títulos en su carrera. Reconocimiento internacional. Comportamiento ejemplar. Formación y solidaridad. Todavía estamos a tiempo de verlo. No hay dudas: tenemos que hablar de Fernando Belasteguín.