Gallardo fue muy criticado en Arabia Saudita durante su etapa como entrenador del Al Ittihad. Había llegado con todos los honores y los reconocimientos por su buen trabajo con River Plate. Aunque, en Argentina, hubo cierta sorpresa por el destino elegido por el ‘Muñeco’, a quien muchos veían en el fútbol europeo para dar el salto.

Los ‘Tigres’ habían despedido al portugués Nuno Espirito Santo después de un mal arranque de temporada en la Liga Profesional Saudí 2023-24. Nuno los había llevado al título de la LPF 2022-23. Por lo cual, se esperaba que el ‘Muñeco’ pueda encarrilar el rumbo y busque meterse nuevamente en la pelea por el título. Llegó a mediados de noviembre de 2023.

La etapa de Marcelo Gallardo como entrenador de Al Ittihad dejó un mal sabor de boca tanto para el club como para el propio DT. Dirigió 33 partidos donde ganó 15 partidos, perdió 14 y empató sólo cuatro. Los resultados no estuvieron a la altura, ya que no pudo en el Mundial de Clubes 2023 y sucumbió en la Liga Profesional Saudí al quedar en el quinto lugar. En tanto, en la AFC Champions League, en la Copa del Rey de Campeones y en la Supercopa saudí fue eliminado por su clásico rival, Al Hilal.

Se olvidaron rápido de Gallardo: Al Ittihad, en su mejor momento con Benzema como figura, y líder de la Liga Profesional Saudí

Los resultados no acompañaron a Gallardo durante su experiencia en Al Ittihad, aunque tampoco asentar su idea futbolística y, ciertamente, padeció por las lesiones constantes de sus figuras así como también por su mala relación con el francés Karim Benzema. Este fue uno de los puntos también que motivó a su salida.

La relación Gallardo-Benzema fue un foco de conflicto puertas adentro de los ‘Tigres de Yeda’. Al DT argentino no le gustaron algunas actitudes y decisiones que el propio jugador tuvo. Lo castigó, aunque lo volvió a tener en cuenta hasta que una lesión lo marginó por el resto de la temporada. No obstante, el presidente del club, Louay Nazer, cuestionó al ‘Muñeco’ por su mala relación con el francés y hasta reveló que la intención del argentino era desprenderse de él para la próxima temporada.

Gallardo se fue luego de arreglar una millonaria compensación, ya que tenía contrato vigente. Luego de una búsqueda que incluyó a Stefano Pioli, finalmente, Al Ittihad recurrió a Laurent Blanc, un viejo conocido de Benzema. Nazer también formó un equipo alrededor del ex Real Madrid: contrató a Moussa Diaby en 60 millones de euros, a Steven Bergwijn en 21 millones, Houssem Aouar en 12 millones y Predrag Rajkovic por 8 millones.

Los ‘Tigres’ de Yeda fueron a buscar los fichajes que tanto necesitó Gallardo y no le dieron siquiera en el mercado de enero. A la figura de Benzema, le sumaron dos extremos como Diaby y Bergwijn para sumar más peso ofensivo. En tanto, le sumaron a un conductor del juego como Aouar y, sobre todo, un arquero como Rajkovic, algo que padeció el ‘Muñeco’, quien llegó a utilizar hasta tres guardametas diferentes durante sus 33 partidos en el club.

¿Los resultados tras estos fichajes y el cambio de técnico? Al Ittihad, hoy por hoy, hasta el receso de la Liga Profesional Saudí (volverá a disputarse en enero) se ubica como líder del torneo con 36 puntos, dos por encima del vigente campeón y clásico rival, Al Hilal. Aunque, para el inicio de 2025, se le vendrá un duro duelo, precisamente, ante el conjunto azul de Riad por los cuartos de final de la Copa del Rey de Campeones.

Marcelo Gallardo y un regreso a River sin Libertadores

La vuelta de Marcelo Gallardo a River sólo era cuestión de tiempo una vez que se definió su salida de Al Ittihad. Al final, la directiva decidió prescindir de Martín Demichelis y logró el regreso del ‘Muñeco’. Esto generó una fuerte expectativa en el club y gran ánimo en los hinchas, sobre todo para la Copa Libertadores donde esperaban llegar a la final en el Estadio Monumental.

Gallardo superó a Talleres en octavos y a Colo Colo en cuartos de final, aunque sin sobrarle nada. Pero, en semifinales, apareció el Atlético Mineiro de Gabriel Milito y un 3-0 en Brasil terminó prácticamente con las esperanzas de llegar a la final en el Monumental.

En la Liga Profesional también sufrió algunos resultados adversos, pero River logró meterse en la fase de grupos para la Copa Libertadores 2025. Se espera que con los refuerzos del mercado de enero, el ‘Millonario’, de la mano del ‘Muñeco’, pueda recuperar la memoria.

Aunque parezca mentira, uno de los jugadores que supo levantar la Copa en Francia 98 fue consultado por el consejo que le daría a Román en este momento y su respuesta sorprendió a todos: “Yo le diría que contrate a Laurent Blanc como director técnico de Boca”, soltó sin ningún problema.

En una charla con Super Deportivo Radio, el ex jugador y compañero de Riquelme en el Villarreal de España Robert Pires analizó el presente del Xeneize y destacó que Blanc sería una opción para el banco: “Habla bien el español, es un gran DT, fue campeón con el PSG, está a la altura de Boca y no tendría problemas para manejar a los jugadores”, comentó.

Por otro lado, el francés destacó la gestión de Riquelme como vicepresidente primero del club ya que considera que “lo está haciendo bien” ya que ser el “número uno del club es complicado porque hay que tomar decisiones”. Además, consideró que Riquelme es “muy inteligente” en lo que hace con el club.

Finalmente, el volante que brilló en el Arsenal de Inglaterra comentó que a veces “esta bien cambiar la filosofía del club” para cambiar los aires y si bien no sabe “si Román me va a hacer caso” sostuvo que la posibilidad del francés sería algo real para el Xeneize.