El retiro llegó, su faceta en los medios de comunicación mostraron su costado más humano, pero sin dudas su gran vocación es la rama dirigencial. Desde hace ya varios años, Agustín Calleri es presidente de la Asociación Argentina de Tenis y su vicepresidente es Mariano Zabaleta, que con la misma pasión con la que juagaba ahora pretende hacer crecer al tenis argentino y los resultados se ven.

Cada vez se juegan más torneos en el país y eso es determinante para que los chicos que están recién empezando puedan sumar puntos en el Argentina sin tener que realizar largos, cansadores y costosos viajes. No es casualidad tampoco que con un presupuesto más que acotado, al menos en comparación con las grandes potencias, Argentina siempre tenga jugadores en los puestos de vanguardia.

Este viernes, Marco Trungelliti consiguió la victoria más importante de su carrera ante Moutet en los cuartos de final del ATP 250 de Marrakech y eso hizo que ingrese por primera vez dentro del top 100. Por tal motivo, Argentina tendrá nada más y nada menos que 10 jugadores dentro de los 100 mejores rankeados del mundo.

Ante esta situación, que es digna de orgullo, Mariano Zabaleta dialogó en exclusiva con BOLAVIP y analizó cómo fue el comienzo de 2026 para los jugadores argentinos, qué significa para la AAT que haya 10 argentinos dentro del Top 100, cómo es competir contra las principales potencias teniendo un presupuesto tan menor y cuáles son los objetivos de la Asociación de cara al futuro.

-¿Qué balance hacés de este gran comienzo de 2026 para los jugadores argentinos?

-El balance es muy positivo. Venimos viendo una consolidación muy fuerte de una camada que ya no es promesa, sino realidad. Hay jugadores compitiendo de igual a igual en los torneos más importantes del mundo, con regularidad, que es lo más difícil en este nivel. Además, no es algo aislado: hay recambio, hay chicos jóvenes empujando y eso genera una competencia interna muy sana. Para nosotros, desde la Asociación, es una confirmación de que el trabajo que se viene haciendo —desde el desarrollo hasta el alto rendimiento— está dando resultados.

-¿Qué significa para la AAT tener 10 jugadores en el top 100?

-Es un orgullo enorme. Tener 10 jugadores en el Top 100 no es casualidad, es consecuencia de muchos años de trabajo sostenido. Pero más allá del número, lo importante es lo que representa: volumen, presencia internacional y competitividad. Nos permite tener jugadores en casi todos los torneos importantes, generar referentes para los más chicos y posicionar al tenis argentino nuevamente entre los países protagonistas del circuito.

-La diferencia de presupuesto con las principales potencias es abismal, pero así y todo Argentina tiene 10 jugadores en el Top 100, ¿por qué creés que se da eso?

-Argentina tiene algo que no se compra: cultura tenística. Hay una tradición muy fuerte, una identidad de juego, entrenadores de enorme nivel y una capacidad de adaptación que es histórica. El jugador argentino compite desde chico, se forma en condiciones muchas veces adversas, y eso genera una fortaleza mental que después se ve en el circuito. Además, hay una red de clubes, academias y entrenadores que trabajan muy bien, muchas veces con pocos recursos pero con muchísima pasión y conocimiento. Eso compensa en parte la diferencia presupuestaria.

-¿Cuál es el objetivo de la AAT en este 2026 y cómo creés que se podría aumentar el presupuesto para poder seguir evolucionando?

-El objetivo es claro: sostener este presente y transformarlo en algo estructural. No queremos que sea un buen momento, queremos que sea una política de desarrollo a largo plazo. Para eso necesitamos seguir invirtiendo en formación, en el acompañamiento de los jugadores y en infraestructura. Y ahí aparece el gran desafío, que es el financiamiento. Tenemos que trabajar en generar más alianzas con el sector privado, potenciar eventos como la Copa Davis y torneos internacionales en el país, y también en mostrar el valor que tiene el tenis como industria: genera trabajo, desarrollo y visibilidad internacional. El desafío es convertir este buen presente deportivo en una plataforma que atraiga inversión. Si logramos eso, el crecimiento puede ser mucho mayor.

Mariano Zabaleta nació en Tandil y tuvo una gran carrera, llegando a ser número 21 del mundo. Además, el Negro conquistó tres títulos a nivel ATP y fue un estandarte en lo que representa al clásico jugador argentino: aguerrido, de muy buena técnica y muy fuerte en polvo de ladrillo. Zabala se metió en la clásica discusión respecto a quién es el mejor tenista de todos los tiempos entre Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic.

Zabaleta eligió al mejor de la historia

En 2024, Mariano Zabaleta dialogó en exclusivo con Bolavip y al ser consultado por su jugador preferido del Big 3 no dudó: “Rafa, porque lo conocí más en profundidad, lo conozco de chiquito. Después matemáticamente, el más grande es Djokovic porque es el que más Grand Slams ganó. Siempre digo que está la matemática, pero también está el gusto y eso es subjetivo. Roger es la excelencia absoluta, Nadal y Nole también, pero si tengo que elegir uno me quedo con Rafa porque me identifico con su estilo de juego, de dejar todo en la cancha y gritando, más que con Roger que era una calesita jugando, la perfección”.

Mariano Zabaleta vs. Federer y el tiro imposible

El Negro se desempeñó de manera profesional entre 1996 y 2010 y allí se cruzó en reiteradas oportunidades con Roger Federer. El historial quedó 3 a 1 a favor del suizo, que cosechó triunfos en Montecarlo 2002, Roma 2003 y Miami 2005, en aquella oportunidad en tres sets. La victoria de Zabaleta se dio en el primer enfrentamiento entre ellos: en el Masters 1000 de Miami por 6/4 y 7/6.

En 2003, Mariano Zabaleta le hizo un punto impresionante a Roger Federer y así lo recordó: “Tenía un entrenador en ese momento que siempre me puteaba porque cuando me tiraba un globo en los entrenamientos yo corría y tiraba la gran Willy, que me gustaba, pero también por el costado y siempre se me iban a la luna o a la tribuna. Me gustaba tirarla, la practicaba y él se enojaba y me decía que yo podía llegar y recuperarla, pero que prefería tirar esa pelotudez, que no era profesional. Yo le decía que algún día la iba a meter y bueno… me tocó meterla en la cancha central de Roma contra el mejor del mundo, contra Roger. Y ahí metí uno de los mejores puntos de la historia del tenis, fue elegido en ESPN y en varios lugares más”.

El presente de Mariano Zabaleta en la AAT

En 2018 hubo un cambio importante en la Asociación Argentina de Tenis. Agustín Calleri como presidente y Mariano Zabaleta como vicepresidente fueron elector -reelectos en 2022- y comenzaron a enderezar el rumbo de la entidad. Con el foco puesto en mejorar y darles oportunidades a los chicos del país que puedan crecer sin tener la necesidad de hacer giras costosas, la AAT logró aumentar considerablemente la cantidad de challengers disputados en el país. Además, se mejoraron las condiciones del tenis femenino, que actualmente atraviesa un gran momento y también se realizó un importante trabajo en lo que respecta a la Copa Davis, que ahora tiene a Javier Frana como entrenador.

Mariano Zabaleta supo representar de gran manera al tenis argentino dentro de la cancha y hoy lo hace desde un rol dirigencial. Apasionado como tenista, también lo es como vicepresidente de la AAT y en diálogo exclusivo con BOLAVIP analizó lo que se viene en este comienzo de año para los argentinos, con el foco puesto en lo que será el Abierto de Australia, la serie de Copa Davis ante Noruega en condición de visitante con el estreno de Mariano Navone en la primera convocatoria de Javier Frana como flamante capitán del equipo argentino.

Por otro lado, si bien no está dentro del dominio de la AAT, destacó la presencia de Alexander Zverev en el ATP 250 de Buenos Aires a jugarse en el mes de febrero en el Buenos Aires Lawn Tennis Clubes y también habló del rol que ocupa Federico Coria como divulgador de lo que sucede en el circuito en su canal de YouTube, tal como lo supo hacer él junto a Juan Ignacio Chela y Gastón Gaudio hace algunos años cuando hicieron Tenis Pro, un programa televisivo que mostraba los entretelones de la elite del tenis.

-¿Cómo ves a los argentinos para el debut en el Abierto de Australia?

-Todos los que están en el main draw están todos con mucha experiencia y mucha chance de ganarles a cualquiera, ya lo han demostrado. Les deseo que tengan un gran arranque del año, pero en caso que no lo tengan no pasa nada porque el año es largo.

-¿Contento con la elección de Frana para el cargo de capitán de Copa Davis? ¿Qué opinás del regreso de Horacio Zeballos?

-Con la llegada de Frana estoy muy contento y bienvenido. Cada capitán que estuvo a cargo en nuestra gestión les dejó cosas muy buenas a los jugadores y hay un gran grupo armado. Frana, como todos los capitanes anteriores, tiene la decisión absoluta de elegir los jugadores que quiera. Nosotros como dirigentes nunca nos metimos ni nos vamos a meter. Para eso está el capitán en su cargo y todos los capitanes que pasaron anteriormente tienen el poder absoluto para convocar al jugador que quiera, nosotros no nos metemos ni opinamos.

-Linda oportunidad para Navone de demostrar en Copa Davis, ¿no?

-La convocatoria de Navone me pone muy contento porque seguramente debe haber sentido una felicidad muy grande él y su familia. Se lo merece por el gran año que tuvo en 2024 y por el arranque de 2025. Siempre es especial debutar en la Copa Davis.

-¿Qué me podés decir de la participación de Zverev en el ATP de Buenos Aires?

-Que venga Zverev es muy bueno para el tenis argentino. Nosotros como federación no tenemos nada que ver con la organización del ATP de Buenos Aires, pero me pone muy contento que los chicos puedan ver al número 2 del mundo en nuestro país.

-¿Cómo ves el trabajo que está haciendo Fede Coria en mostrar el detrás de escena del circuito con su “Tenis Pro 2.0”?

-Es espectacular, hablamos bastante con Fede Coria y me parece que es lo más cercano a lo que era Tenis Pro, tiene mucho carisma y me encanta que saque un poco del hermetismo a lo que es el circuito y desde afuera se pueda ver que los jugadores también se puedan relajar y que Fede lo pueda mostrar es extraordinario, le hace muy bien al tenis.

El Negro, con su habitual simpatía dialogó en exclusiva con BOLAVIP en el Racket Club y repasó todos los temas. Sus inicios en Tandil, cómo fue el paso a profesionalismo, su primer título ATP, una final memorable contra el Chino Ríos en Hamburgo, el recuerdo de la final de Roland Garros de 2004 entre Gaudio y Coria, su victoria ante Roger Federer, el punto imposible que le ganó al suizo, cómo se gestó Tenis Pro, el retiro, la televisión y su actual función como vicepresidente de la AAT.

-¿Qué tiene Tandil que sacó tan buenos jugadores en los últimos años?

-Tandil es un lugar muy especial en mi corazón. Creo que es una ciudad en la que se respira mucho deporte y tiene una historia muy interesante de vida social, de clubes y creo que a nosotros nos pasaba con el tenis. Íbamos a nuestra clase de tenis en una época en lo que no había tantos problemas económicos y las familias mandaban a los chicos al club. Nosotros jugábamos al tenis, fútbol y a todo en el club, nos quedábamos jugando cuatro o cinco horas.

-¿Cómo surge tu pasión por el tenis?

-Yo vengo de familia de deportistas. Mi viejo jugaba al rugby, yo también. Era habilidoso en general y el tenis me gustaba y estaba la escuela de Raúl Pérez Roldán. Empezaron a venir a la ciudad jugadores de elite y había como una empresa armada profesionalmente con entrenadores y tuvo mucha suerte de estar ahí en ese momento. Tenía condiciones para jugar al tenis y además veía a Guillermo Pérez Roldán y me gustaba como entrenaba, como vivía, el auto que tenía y me gustaba todo eso, para mi era como ver a Mickey. Franco Davín venía y para mí era un rockstar, mi deseo de la juventud era ese, me gustaba la vida que tenían ellos cuando venían a Tandil y tan errado no estuve.

-¿Cómo fue el paso a profesional?

-No me costó el paso de juvenil a profesional. Siempre fui bueno, fui número 1 del mundo en juveniles y ahí fue un gran shock porque ser número 1 no es sencillo. Después me metí rápido en el profesionalismo y siempre lo tuve muy claro, yo a los 14 o 15 años sabía que iba a ser tenista profesional, no había otra opción en mi vida. No ponía en mi cabeza un obstáculo de margen de error, sabía que no iba a fallar.

-¿Cuáles eran tus sueños cuando empezaste en el profesionalismo?

-Primero era ser profesional y lo logré, después fui incorporando sueños de querer ser número 1, de ganar un grand slam, de ganar un Masters 1000. Mi cabeza no era la misma a los 14 que a los 19. Soy un apasionado por el tenis, lo amo, pero no sé si fue el amor de mi vida. Me mataba entrenando y todo, pero por ponerte un ejemplo, algunos jugadores seguían entrenando en sus vacaciones y yo las disfrutaba. El tenis fue una gran plataforma a todo lo que hago ahora relacionado al deporte y eso es hermoso.

En noviembre de 1998, Mariano Zabaleta obtuvo su primer título de ATP. Fue en Bogotá ante el paraguayo Ramón Delgado por 6/4 y 6/4. Luego llegaría dos títulos más en su carrera: ambos en Bastad -Suecia- en 2003 y 2004.

-¿Qué sensación te recorrió el cuerpo cuando ganaste tu primer título de ATP?

-Fue algo increíble. Tenía 20 años, fue en Bogotá y la verdad que la sensación fue muy linda. Estaba empezando un proyecto de vida, porque yo siempre digo que el tenista es un emprendedor y vas viendo hasta dónde llegás. A los 20 años había logrado un objetivo muy importante que era ganar un torneo de la ATP, algo que muchos jugadores pasan toda una carrera sin conseguirlo. Todo fue muy rápido y me acuerdo la felicidad que sentí. Estaba en Bogotá, en un torneo de fin de año y yo venía de un muy buen año. Le había ganado a Peter Korda, que era número 2 del mundo, en Roland Garros, en la cancha central. Venía haciendo un poco de ruido en el profesionalismo ya con 20 años. Había tenido una lesión el año anterior y estaba volviendo y fue volver a meterme en la charla con los mejores.

-Y al año siguiente jugaste una final de Masters 1000

-Es una locura, fue todo muy rápido el proceso. Un sueño era ganar un Masters 1000 y llegué a una final con 21 años. Para que se entienda, jugadores como Del Potro ganó uno, Murray creo que cinco o seis y ellos son fuera de serie. Es dificilísimo ganar un Masters 1000 y a los 21 años tuve match point en la final. Me acuerdo que terminé 21 del mundo, si hubiera ganado ese partido quedaba 13. O sea, mi ranking estaba ahí, mi nivel también y lo sabía. Cuando perdí ese match point quedé triste, lloré, pero me acuerdo que dije ´me importa un huevo, voy a tener otras posibilidades´. Y la verdad es que nunca más llegué a una final de Masters 1000, hice semifinal en Roma y algunos cuartos de final. Si gana ese Masters 1000 en Hamburgo, el próximo objetivo iba a ser ganar un grand slam.

La final del Masters 1000 de Hamburgo entre Zabaleta y Ríos fue una de las más apasionantes de todos los tiempos del certamen alemán. Zabala venció en su recorrido a jugadores como Albert Costa y Tim Henman. El partido definitorio quedó para el chileno por 6/7 – 7/5 – 5/7 – 7/6 y 6/2.

-¿Qué me podés decir del Chino Ríos?

-Siempre digo que para mí el Chino Ríos es como Maradona. Es un montón decir que Ríos es como Maradona, pero lo digo por su estilo, por esa zurda, por su talento y hacía todo diferente. Yo había jugado varios partidos con el Chino y estábamos parejos en el historial. Ese partido fue increíble, duró más de cinco horas y él estaba como tres o cuatro del mundo en ese momento. A consecuencia de ese partido, él tiene una pubalgia y termina operándose. Hace poco hablé con él y me dijo ´Ese maldito partido, esa final que jugamos como cinco horas…´. Esa final la comparo cuando en el mundo del fútbol se dice que la pelota pegó en el palo y salió y así fue.

Argentina se midió a España por la semifinal de la Copa Davis en Málaga en una serie que enfrentó a los mejores jugadores de polvo de ladrillo del momento. Coria y Nalbandian fueron baja por lesión y Mariano Zabaleta se metió en el equipo y jugó un partido apasionante contra Carlos Moyá que quedó en manos del español en cinco sets. Los europeos se quedaron con la serie por 3 a 2 y avanzaron a la final.

-¿Qué me podés contar de aquella batalla contra Moyá en Málaga por la Davis?

-Fue una tristeza muy grande. A mí me pasó que nunca pude jugar bien la Copa Davis, fueron tres o cuatro veces. En cualquier otro país hubiese jugado 125 mil series, pero acá tenía siete jugadores delante de mí, porque Argentina tuvo mega cracks siempre y en mi época también. Cuando me citaban me tiraba de cabeza, representar a Argentina fue la sensación más grande de mi vida, no dormía, sentía mucha ansiedad y una responsabilidad muy grande y a veces no lo podía manejar. Yo contra Moyá iba ganando 2 a 0 y obviamente me empezó a jugar en contra la cabeza, me agarró un calambre mental. Es una situación que le pasa a muchos tenistas. Todos estamos preparados para jugar 20 horas, pero la cabeza me jugó una mala pasada. En definitiva, el héroe de la película es el que sabe manejar la cabeza, tiene más frialdad y menos emociones en ese momento. Yo soy muy emocional, me entrego a todo lo que hago y yo quería ganar por mí, por mis compañeros, por mi país. Fue una de las derrotas más tristes de mi carrera, porque creo que si yo ganaba podíamos pasar a la final.

Roland Garros 2004 fue la clara muestra de lo que era el tenis argentino en ese entonces. Gastón Gaudio le ganó la final a Guillermo Coria. Nalbandian había llegado a semifinales y Juan Ignacio Chela a cuartos de final.

-En 2004 llegaron dos argentinos a la final de Roland Garros por primera vez, ¿cómo lo viviste?

-Es un poco lo que te venía diciendo. Nosotros estábamos todo el tiempo en los primeros planos. Yo venía de ganar un ATP, una final de Masters 1000, nuestra camada estaba ahí siempre. Ese Roland Garros también tuvo a Nalbandian en semifinales, a Chela en cuartos, era una locura. Estábamos arrasando en el circuito en ese momento, por la mentalidad, por la capacidad de nuestros entrenadores, que son de los mejores del mundo. Esa final es una de las más vistas de la historia, dos argentinos en cancha, Vilas entregando el trofeo. Coria era imbatible en ese momento, pero se le terminó embarullando el partido y Gaudio supo jugar una gran final. Arrancó ganando fácil Coria y todo el mundo pensó que era un ratito más y levantaba la copa porque era le favorito, pero los calambres le jugaron una mala pasada y terminó ganando el Gato el mejor torneo de su vida.

-¿Te acordás qué hablaste con Gaudio después de esa final?

-El Gato es uno de los grandes amigos. Lo conocí a los 10 años, es el padrino de mi hija, es una relación muy afectiva. Todos los días hablaba con él durante ese Roland Garros, me acuerdo que me llamó a las 3 de la mañana el día previo a la final y me dijo que no podía dormir. Me acuerdo que me decía que necesitaba que se termine, la estaba pasando mal. Nosotros nos apoyábamos mucho en todo ese proceso porque las cosas no iban pasando casi en simultáneo. Me acuerdo que llegó de Roland Garros y fuimos a cenar con Chela que es muy amigo nuestro. Me acuerdo que el Gato nos dijo ´Yo les voy a decir una cosa, soy igual de choto que ustedes´, lo que nos quiso decir es que nosotros también podíamos ganar Roland Garros, y lo decía en serio.

En julio de 2004, pocas semanas después que Gaudio gane Roland Garros, Zabaleta lo vence en la final de Bastad y consigue así su tercer título ATP en su carrera.

-Poco después de Roland Garros le ganás una final al Gato en polvo de ladrillo, ¿qué recordás de Bastad 2004?

-Bastad fue el primer torneo que el Gato juega después de ganar Roland Garros y llegó a la final contra mí. El tipo venía con la confianza de ganar el torneo más importante y le gané, como para que veas el nivel que teníamos. Nuestra camada era de tenistas muy buenos, por ejemplo, yo le gané a muchos top 10. Éramos competitivos entre nosotros, después el que llegó a estar tres era porque tenía mejor cabeza y algunas armas más.

Roger Federer es una institución en el mundo del tenis. Mariano Zabaleta se enfrentó al suizo en cuatro oportunidades y su historial marca: un triunfo para el argentino y tres para uno de los mejores tenistas de todos los tiempos. En esas tres derrotas, el Negro llevó a Roger al tercer set.

-Vos podés decir que le ganaste a Federer en un Masters 1000, ¿cómo fueron tus partidos contra Roger?

-Le gané la primera vez que jugamos que fue en el Masters de Miami, todavía no era el león, pero ya estaba en runrún que iba a ser número 1. Era un pibe que jugaba muy bien, en ese entonces yo también jugaba muy bien y le gané. Lo gracioso es que hace poco tuve una charla con mi hijo y no me creía que le había ganado, me pedía que le muestre un video, ja. Jugamos un par de veces más y yo me fui caliente porque yo pensaba que en polvo de ladrillo le tenía que ganar. Jugamos tres veces más y me ganó, en Montecarlo, en Roma y en Miami cuando ya era el gran Roger, dos veces lo llevé al tercer set. Chela una vez me dijo algo y tiene razón, cuando el partido estaba en el tercero, él aparecía con tres genialidades en momentos clave.

-Contame cuando le ganaste uno de los mejores puntos de la historia del tenis a Roger

-Me acuerdo que tenía un entrenador en ese momento que siempre me puteaba porque cuando me tiraba un globo en los entrenamientos yo corría y tiraba la gran Willy, que me gustaba, pero también por el costado y siempre se me iban a la luna o a la tribuna. Me gustaba tirarla, la practicaba y él se enojaba y me decía que yo podía llegar y recuperarla, pero que prefería tirar esa pelotudez, que no era profesional. Yo le decía que algún día la iba a meter y bueno… me tocó meterla en la cancha central de Roma contra el mejor del mundo, contra Roger. Y ahí metí uno de los mejores puntos de la historia del tenis, fue elegido en ESPN y en varios lugares más.

Mientras se destacaban en el circuito de la ATP, Mariano Zabaleta y Juan Ignacio Chela crearon Tenis Pro, un programa de televisión con cámara en mano que se emitió por Fox Sports y mostraba la intimidad del mundo del tenis con un gran sentido del humor. Por el programa pasaron muchos de los mejores tenistas de mediados de los 2000, entre los más destacados aparecen los nombres de Rafael Nadal, Roger Federer, Novak Djokovic y Guga Kuerten.

-¿Cómo nace Tenis Pro?

-Yo toda la vida mamé televisión en mi casa. Tete Coustarot es la hermana de mi mamá y entonces siempre estuve involucrado. No es normal que a los 22 o 23 años, cuando estaba en un gran momento en el circuito se me ocurra hacer un programa de televisión. En ese momento habían salido las camaritas de mano para grabar y las usábamos mucho. Así surgió Tenis Pro y sin saberlo inventamos un formato, porque en ese entonces no se usaba el formato de cámara en mano. Fox nos dice que no existe un programa así y nos propone mandarnos un cámara, pero les dijimos que no porque se iba a perder naturalidad. Había un editor, que se llama Diego, y nosotros les mandábamos el material. El programa se hizo cuatro años y fue un éxito. Grabábamos durante todo el circuito como para que se pongan en contexto, no existían las redes sociales, entonces nosotros grabábamos y todos nos miraban, se reían y nos preguntaban qué era lo que estábamos haciendo y se reían y seguían de largo, así nos pasó con Roger. Al principio lo hice con Chela, después se sumó el Gato y lo hicimos durante cuatro años, hasta que nos aburrimos.

-¿Cuáles fueron momentos inolvidables de Tenis Pro?

-Hay un montón, muchas entrevistas ni siquiera están subidas a YouTube, pero hay entrevistas a Federer, también con Djokovic que le hicimos poner unos anteojos después de hablar durante 20 minutos. Me acuerdo también que llamó Maradona y quería jugar al tenis y grabamos dos horas acá en el Racket Club. Caniggia también estuvo, era el programa en el que los jugadores querían estar. Era el Instagram del tenis del momento.

Juan Martín Del Potro es un poco más joven que los integrantes de la Legión, así y todo supo ganarse un lugar en el grupo y para eso fue importante Mariano Zabaleta, quien lo integró ya que lo conocía desde hacía varios años ya que ambos son de Tandil.

-¿Cómo se integró Delpo al grupo?

-Delpo era de Tandil y se metió. Me acuerdo que cuando hice final en Hamburgo entrenaba con él cuando tenía 14 años. El padre me preguntaba qué onda y yo le decía que no importaba quién lo entrene, que él iba a llegar porque jugaba un huevo, que ni se preocupe. Es impresionante lo que jugaba y así fue. Me acuerdo que a los 16 años me dijo que tenía el sueño de ganar el US Open y es increíble porque lo terminó ganando. Ya lo tenía metido entre ceja y ceja.

En el mundo del tenis se conoce como Big 3 a Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic ya que son considerados los mejores tres jugadores de todos los tiempos. Más allá de los gustos personales, lo que no se puede negar es que son los tres tenistas que más títulos de grand slam ganaron en la historia.

-¿Tenés algún preferido del Big 3?

-Rafa, porque lo conocí más en profundidad, lo conozco de chiquito. Después matemáticamente, el más grande es Djokovic porque es el que más grand slams ganó. Siempre digo que está la matemática, pero también está el gusto y eso es subjetivo. Roger es la excelencia absoluta, Nadal y Nole también, pero si tengo que elegir uno me quedo con Rafa porque me identifico con su estilo de juego, de dejar todo en la cancha y gritando que con Roger que era una calesita jugando, la perfección.

-¿Cómo afrontaste el retiro?

-En mi caso yo lo tenía muy claro. Los últimos dos o tres años ya no sentía la misma pasión y tenía inquietud por otras cosas, como había sido lo de Tenis Pro. Me retiré y me adapté rápido, empecé a trabajar en televisión, en ESPN y cuando uno deja de jugar le busca una vuelta a cómo adaptarse nuevamente y yo lo hice con la televisión. Al mismo tiempo me puse a hacer cosas con mi productora y soy muy feliz con lo que hago. Amo con locura lo que hago actualmente y si bien se extraña el tenis, la competencia y esa adrenalina, en mi trabajo actual también lo siento. Uno puede tener dos o tres amores en la vida y a mí me pasa eso con el trabajo.

-Sin embargo, después del retiro fuiste subcapitán de la Copa Davis

-Sí, Martín Jaite es un gran amigo mío y era capitán en ese momento y me convoca para ser subcapitán y siempre le voy a estar agradecido porque yo sentí que fue una doble capitanía. Siempre me dio espacio absouto para decidir, para opinar y fue una experiencia muy buena porque era un equipo bravo. Estaba Nalbandian, Del potro, Mónaco cuando era top 10… tuvimos una semifinal y había que lidiar con un montón de cosas. Yo probablemente no lo sea, pero sé que si el día de mañana quiero ser capitán del equipo ya cuenta con esta experiencia, porque es muy difícil pasar a ser capitán si no hay experiencia previa. Si bien no la ganamos, hicimos semifinal y fue un privilegio estar ahí con los jugadores y jugando contra potencias del mundo.

Después de varios intentos fallidos, la Copa Davis quedó en manos de Argentina en 2016 con un Juan Martín Del Potro descomunal y muy bien acompañado por jugadores como Leo Mayer, Facundo Delbonis y Guido Pella, todos ellos capitaneados por Daniel Orsanic. La victoria ante Croacia en condición de visitante fue heroica.

-En 2016 se logró ganar la Davis después de tanto tiempo…

-El argentino es muy emocional con su país y todos lo sentimos así. A veces lo digo en mesas íntimas de tenis que se terminó ganando la Copa Davis por la excelencia de los jugadores, por el gran capitán que fue Daniel Orsanic y por los jugadores: Del Potro, Delbonis, Leo Mayer, Berlocq, también jugó Mónaco. Pero yo creo que es todo parte de un proceso. Hay una historia de 15 años de Argentina llegando a la final, a la semi, a la final y a la semi y esos chicos se criaron viendo eso por televisión. Entonces ellos vieron hasta dónde llegaba Argentina, dónde estaban los errores, qué decía la prensa y esa experiencia les sirvió. Ellos son héroes de nuestro país y merecen una estatua porque la ganaron, pero hay un proceso anterior que inclusive viene de Vilas y Clerc.

Luego de algunos años en la televisión y manejando una exitosa productora, Mariano Zabaleta decidió involucrarse en la dirigencia del tenis argentino y se presentó como vicepresidente en la lista que encabezó Agustín Calleri. En 2018, los integrantes de la Legión ganaron y le dieron un nuevo enfoque a la AAT.

-Actualmente sos vicepresidente de la AAT, ¿cómo se dio?

-Nosotros, hace seis años, nos juntamos una gran parte de lo que fue la camada de la Legión. Creo que estábamos todos, absolutamente todos, planteando que queríamos involucrarnos en la Asociación Argentina de Tenis, porque amamos el tenis. Hicimos una calampa legal, como se tiene que hacer, hablamos con todos los clubes, había muchos ex jugadores y presidentes de clubes involucrados en nuestra lista, se hizo una votación y ganamos. Estoy extremadamente feliz del trabajo que estamos haciendo con Agustín. No me quiero olvidar de nadie. Flor Labat, Flor Molinero. Bueno, un montón de gente. Chucho Acasuso estuvo principio es un laburo increíble. Después empezó a viajar con Pella. Martín Jaite, César Francis, un montón de gente laburando.

-¿Qué cambios implementaron?

-Se labura gratis se va a un contexto, a mi criterio, de que de repente nunca puedas tener gente capacitada real en esos puestos. Nosotros con Agustín Calleri por supuesto que no cobramos, se labura gratis y de corazón con la camiseta puesta. Lo que sí que armamos es un proyecto de profesionalismo absoluto, se contrató gente profesional, se consiguieron diez veces más sponsors de lo que fueron los últimos 30 años. Se armó un sistema para que salgan más jugadores que hoy se está llevando a cabo. Fue muy difícil los dos o tres primeros años porque no había un mango. Yo me acuerdo que mujer, gente me decía no entiendo para qué carajo te metiste en esto, porque me llamaba la gente que manejaba finanzas y me decía tenemos guita para dos meses más, no hay plata para pagar los sueldos y yo de ese lado estuve mucho tiempo sin dormir.

-¿Qué me decís de la actual camada de jugadores?

-Es es impresionante. Me saco el sombrero con Seba Báez porque tiene un corazón enorme, un juego y una cabeza ganador, además de futuro impresionante. Su entrenador, Seba Gutiérrez hizo un laburo fuera de serie, como lo lleva la verdad. Fran Cerúndolo es impresionante. La derecha que tiene, el saque, la mentalidad… también está volando. Todos tipos que están ahí, 20 del mundo. Su entrenador, Kevin, la rompe toda. Ahora incorporó a Franco Davin, uno de los mejores en todo el mundo. Muy inteligente de Fran incorporándolo, una persona que ganó grand slam con Gaudio y con Del Potro. Al incorporarlo a su equipo es como decir un equipo de fútbol lo llama Guardiola para que me diga algo. Golazo. Tomy Echeverry hace un gran laburo. El año pasado metió cuartos de final en Roland Garros. Son pibes que están creciendo, son sus primeros años en el profesionalismo. Imagínate con tres, cuatro años de experiencia lo que van a ser.

-Pusieron el foco en el tenis femenino y hoy en día hay buenos resultados

-Cuando entramos a la Federación, el equipo argentino masculino por supuesto que competía en Primera División y las chicas estaban en una división más abajo. El equipo masculino llevaba kinesiólogo y las mujeres no les daba bola nadie. Automáticamente al equipo femenino pasó a tener exactamente lo mismo que el de varones. ¿Para qué? Para que estén más cómodas, para que confíen, para que esté más contentas, para que pueda ser atendidas, para que jueguen torneos. Se hicieron más torneos de mujeres, un montón más. Gran parte del presupuesto va para las mujeres, porque el tenis femenino no es que estaba descuidado, estaba desenchufado directamente. No es solamente enchufarlo y enchufar. Hay que empezar a trabajarlo. Flor Labat hizo un laburo impresionante. No me quiero olvidar de Mecha Paz.

Sin dudas, la gloria máxima del tenis argentino fue, es y será Guillermo Vilas, un jugador sin igual que además de hacer maravillas dentro de una cancha fue quien hizo que muchos chicos quieran jugar a este deporte que no estaba entre los más populares del país.

-Guillermo Vilas es…

-Es lo más grande que hay, todos estamos acá porque somos hijos de Guillermo Vilas. Él popularizó el tenis, lo sacó del elitismo. Guillermo fue el que dijo que la entrada, en vez de valer 50 dólares iba a valer 2 dólares y llenó el estadio. Él empezó con esa visión de popularizar el tenis, entonces es lo más grande que hay. Fue nuestro Maradona y el que abrió la puerta.

Mariano Zabaleta es un apasionado, lo es en la actualidad como vicepresidente de la AAT, lo fue como jugador. Supo codearse con los mejores, llegó a ser número 21 del mundo, ganó títulos, jugó una final de Masters 1000 y la Copa Davis, además de eso se dio el lujo de crear un formato televisivo. Sus éxitos como deportista no impiden que siga siendo aquel muchacho simpático de Tandil que habla del deporte que eligió con gran devoción y al que se le iluminan los ojos cuando se refiere a Guillermo Vilas.

La entrevista completa a Mariano Zabaleta

La Legión, como se conoció popularmente a ese grupo de grandes tenistas decidió jugar fuerte en la política del tenis argentino y en 2018 se presentó una lista que lo tuvo a Agustín Calleri como presidente y a Mariano Zabaleta como vice, pero con el apoyo de muchos ex jugadores.

Mariano Zabaleta dialogó en exclusiva con BOLAVIP y le contó en detalle qué cambios importantes hubo en la AAT desde que es vicepresidente. Además, con gran orgullo, analizó el presente de los tenistas argentinos del momento, también se refirió a un proyecto que se pondrá en marcha para enseñarles a las próximas camadas a manejar sus finanzas. Finalmente, valoró el trabajo de la Asociación respecto al tenis femenino.

-¿Cómo tomás la decisión de involucrarte directamente en la AAT junto a Agustín Calleri?

-Nosotros hace seis años nos juntamos una gran parte de lo que fue la camada de la Legión. Creo que estábamos todos, absolutamente todos, planteando esta situación, de que queríamos involucrarnos quizás en la Asociación Argentina de Tenis, porque amamos el tenis. Hicimos una campaña legal como se tiene que hacer, hablamos con todos los clubes, había muchos ex jugadores y presidentes de clubes involucrados en nuestra lista y se hizo una votación y ganamos y ahí entramos.

-Calleri y vos son las cabezas, pero hay muchos más ex tenistas involucrados

– Estoy extremadamente feliz del trabajo que estamos haciendo con Agustín. No me quiero olvidar de nadie. Flor Labat, Flor Molinero. Bueno, un montón de gente. Chucho Acasuso estuvo principio es un laburo increíble. Después empezó a viajar con Pella. Martín Jaite, César Francis, un montón de gente laburando.

-¿Cuáles fueron los primeros cambios que hubo en la AAT desde que asumieron?

-Si se labura gratis se va a un contexto, a mi criterio, de que de repente nunca puedas tener gente capacitada real en esos puestos. Nosotros con Agustín Calleri por supuesto que no cobramos, se labura gratis y de corazón con la camiseta puesta. Lo que sí que armamos es un proyecto de profesionalismo absoluto, se contrató gente profesional, se consiguieron diez veces más sponsors de lo que fueron los últimos 30 años. Se armó un sistema para que salgan más jugadores que hoy se está llevando a cabo. Fue muy difícil los dos o tres primeros años porque no había un mango. Yo me acuerdo que mujer, gente me decía no entiendo para qué carajo te metiste en esto, porque me llamaba la gente que manejaba finanzas y me decía tenemos guita para dos meses más, no hay plata para pagar los sueldos y yo de ese lado estuve mucho tiempo sin dormir.

-¿Qué objetivos se trazaron en un comienzo?

– Nosotros hablamos de tres pilares. Siempre la Federación terminaba dependiendo del resultado de la Copa Davis. Cuando asumimos dijimos ´no hay que depender de esto´. Hoy no dependemos de esto. Es una entrada de plata muy grande si ganan los chicos. Y hoy tenemos un equipo de jugadores diez años por delante que la van a romper toda porque tiene unos huevos muy grandes todos. No dependemos de la Copa Davis. En sponsor vivimos perfecto. Bajamos un déficit de tres 4 millones de pesos por mes. Veníamos con déficit después de dos tres años y lo bajamos a cero. El próximo pilar es aumentar la base de socios, que está en 13.000. Todos asumimos con 10.000. Históricamente, en los últimos 40 años hubo 10.000. Nunca se ocupó gestiones anteriores en ampliar esta base. Si nosotros logramos mantener más socios, no vamos a depender de los sponsor y menos de la Copa Davis.

-¿Dónde se pueden ver los crecimientos de la Asociación?

-Somos la federación más grande de Latinoamérica, lejos, una de las mejores del mundo, con un 10% del presupuesto de las que tienen las grandes federaciones en el mundo. Tenemos nueve jugadores adentro del cuadro de Roland Garros. Es el segundo país en el mundo con más jugadores, Top 50, tres mujeres, top 100 después de 20 años. Eso son datos para mi son pura gestión.

-¿Dónde ponen el foco en las grandes promesas que se vienen?

-Estamos creando un sistema para los pibes de 14, 15, 16 años, que haya una escuela a fin de año donde se les hable. Yo los trato de de de mentalizar para que sepan de finanzas, para que estudien, para que usen la cabeza porque está lleno de gente alrededor de los jugadores, familias, entrenadores, financistas. Te dicen ´no, no, que se encargue de jugar´. Entonces cuando se encarga de jugar y no se encarga de sus finanzas, encargarse de sus finanzas es desarrollar su cabeza porque yo tengo un pibe que solamente juega al tenis, y te dicen ´no la plata que la maneja papá, no la plata, la cabeza enfocada en el tenis´. Tengo para contarte muchas historias de chicos que terminaron sin nada. ´No se mandó una cagada, papa. No, el que manejaba la guita. Yo confiaba, tenía firma y me dijo que hizo una mala inversión´. Entonces digo boludo con esos ejemplo mostrándoselo a los pibes de 15 o 17 años a fin de año para que hagas una escuela donde te van a hablar de finanzas, cómo manejarte con la prensa, cómo manejarte con el tema para que no te salga un doping, cómo manejarte con las mafias de las apuestas, cómo es hacer un montón de cosas desde ese lado.

-¿Recibieron una herencia complicada?

-Cuando nos vayamos nosotros, quiero que venga alguien atrás, darle la llave y decirle toma esta joya, cuídala. No como nosotros, que cuando arrancamos era un quilombo infernal. Pero ojo, no quiero criticar la gestión anterior. Los últimos 100 años se trabajó, hubo gente muy capaz, Hicieron las cosas bien y mal, como todos, como nosotros. Cosas bien y mal. Ahora nuestro objetivo es que el que venga mañana dale las llaves y mira esto. Acá están los botones. Esto funciona así, perfecto.

-¿Te gusta el formato actual de la Copa Davis?

-Nosotros votamos a favor en su momento, pero porque la Copa Davis tenía un problema muy complejo. A todos nos gusta la Copa Davis, como se juega el formato anterior. Eso no hay discusión. Nosotros como Federación queremos que algún día vuelva al formato anterior. Nosotros cuando votamos el momento del tema de la Copa Davis, obviamente nos criticaron algunos. Fue consensuado con los jugadores del momento porque nosotros hacía dos meses que no nos agarramos a los 15 que la estaban jugando y les dijimos ´muchachos pasa esto´, el 90% nos dijeron voten esto no lo mandamos solos a tomar una decisión, entonces siempre va a ser consensuado y somos muy democráticos en las decisiones que tomamos.

-¿Qué me decís de la actual camada de jugadores?

-Es es impresionante. Me saco el sombrero con Seba Báez porque tiene un corazón enorme, un juego y una cabeza ganador, además de futuro impresionante. Su entrenador, Seba Gutiérrez hizo un laburo fuera de serie, como lo lleva la verdad. Fran Cerúndolo es impresionante. La derecha que tiene, el saque, la mentalidad… también está volando. Todos tipos que están ahí, 20 del mundo. Su entrenador, Kevin, la rompe todo. Ahora incorporó a Franco Davin, uno de los mejores en todo el mundo. Muy inteligente de Fran incorporándolo, una persona que ganó Grand Slam con Gaudio con Del Potro. Al incorporarlo a su equipo es como decir un equipo de fútbol lo llama Guardiola para que me diga algo. Golazo. Tommy Echeverry hace un gran laburo. El año passado metió cuartos de final en Roland Garros. Son pibes que están creciendo, son sus primeros años en el profesionalismo. Imagínate con tres, cuatro años de experiencia lo que van a hacer

-¿Y de jugadoras?

-Nadia Podoroska, Juli Herrera, 20 años, una joya, está 70 del mundo. Carlé también está teniendo muy buenas actuaciones. A las mujeres se los apoyó mucho desde que entramos

-Pusieron el foco en el tenis femenino y hoy en día hay buenos resultados

-Cuando entramos a la Federación, el equipo argentino masculino por supuesto que competía en Primera División y las chicas estaban en una división más abajo. El equipo masculino llevaba kinesiólogo y las mujeres no les daba bola nadie. Automáticamente al equipo femenino pasó a tener exactamente lo mismo que el de varones. ¿Para qué? Para que estén más cómodas, para que confíen, para que esté más contentas, para que pueda ser atendida, para que jueguen torneos. Se hicieron más torneos de mujeres, un montón más. Si gran parte del presupuesto va para las mujeres, porque el tenis femenino no es que estaba descuidado, estaba desenchufado directamente. No es solamente enchufarlo y enchufar. Hay que empezar a trabajarlo. Las chicas muy contentas. Muchas reuniones, Muchas mujeres. Involucramos a trabajar. Nosotros. Flor Labat hizo un laburo impresionante. No me quiero olvidar de Mecha Paz.

Mariano Zabaleta habla con gran pasión de lo conseguido en la AAT desde que asumió como vicepresidente. El objetivo fue profesionalizar, conseguir sponsors y aumentar la masa societaria y eso se cumplió. Por delante quedan muchos desafíos más y todo indica que van camino a cumplirse. La Asociación está conducida por gente del tenis que hicieron felices a los argentinos adentro de una cancha y desde 2018 intentan hacer lo mismo desde otro lugar con mayores responsabilidades.