Y al respecto de su situación, el propio Zabaleta reveló detalles desconocidos del motivo por el que fue apartado del combinado nacional: ”Cuando estaba Diego en la Selección hizo unas declaraciones previas que para él sus laterales eran dos chicos que estaban jugando en Argentina y que lo estaban haciendo bien. Marcos Angeleri y Emiliano Papa. Y de hecho, cuando agarra la Selección, ellos terminan jugando y yo no soy parte de los primeros partidos de su proceso”.

De ahí en más, en su relato, el ex San Lorenzo explica como fue que entró en la órbita de Maradona y por qué salió rápidamente: ”Nosotros (Manchester City) íbamos a jugar como visitantes un partido con el Fulham y él va a verlo y termino haciendo un gol y jugando muy bien. Ahí empieza a pensar en mí para los últimos dos partidos de las Eliminatorias que eran con Perú y Uruguay”.

Y prosiguió: ”Maradona me convoca para esos dos partidos, pero hay una situación en la que nosotros jugábamos un lunes a la noche de visitante con el Aston Villa y el partido de Argentina era el viernes. Maradona nos llama a Tevez y a mí una semana antes para decirnos que por una cuestión de que íbamos a llegar muy justos al partido, jugando a la noche en Birmingham y que íbamos a poder viajar recién al día siguiente a Argentina, íbamos a llegar cansados al partido del viernes. Y nos dijo además que él ya estaba pensando en nosotros como posibles titulares para jugar… Obviamente, mi respuesta fue que tenía que esperar a ver cuál iba a ser la decisión de Mark Hughes (DT del City) de la alineación. Yo estaba siendo titular… ¿Cómo enfrento a un entrenador para decirle que no quiero jugar para reservarme para el último partido de la Selección?”.

A raíz de aquel pedido específico que le hizo Diego Maradona, Pablo Zabaleta, en charla con Post United, explicó: ”Yo era jugador de un club, que me pagaba y tenía que respetar las decisiones de mi entrenador. Además, yo tenía 23, 24 años y no era un referente del plantel ni nada menos como para abordar una situación de ese calibre”.

La lesión que marginó a Pablo Zabaleta del proceso de Diego Maradona como entrenador de la Selección Argentina

”Tanto Carlos Tevez como yo terminamos jugando de titulares contra el Aston Villa ese lunes y yo por desgracia siento una molestia en el isquiotibial en los últimos minutos de partido. Y como viajábamos rápido después del partido, no me dio tiempo a hacerme ningún tipo de ecografía. Simplemente, llamé al doctor de la Selección, le comunico que había sentido la molestia y le pedí que cuando llegara hiciéramos alguna ecografía para saber si era una lesión o si simplemente era una dolencia de momento”, relató Zabaleta.

Continuó: ”Llego al predio de la Selección y el doctor me hace una ecografía y se confirma que había tenido una rotura de grado 1 casi 2 y que obviamente me iba a dejar afuera de esos dos partidos cruciales de la Selección. Ahí tuve un momento un poquito desagradable con Diego porque… imagínate… En cierto modo lo entendí, cuando el médico le comunica de mi rotura él estaba en un momento de máxima tensión, por lo que se jugaba Argentina con él siendo el entrenador y él un poco se desilusionó conmigo por no haber hecho lo posible para hablar con el City y haberme guardado para jugar esos dos partidos”.

Y cerró: ”Yo actúe como profesional y como creí que debí actuar en aquel momento. Fue mala suerte. ¿Qué jugador busca lesionarse en ese momento? Fui un futbolista que se perdió muy pocos partidos por lesiones. Yo estoy seguro de que si ganaba y jugaba bien me ganaba un puesto para Sudáfrica. Quedó todo en que no volví a ser parte. Diego no me volvió a llamar y en ese Mundial termina jugando Nico Otamendi y Jonás Gutierrez, no había nadie en esa posición porque tampoco llevó a Javier Zanetti. Fue la desilusión más grande de mi carrera”.

En síntesis

• Pablo Zabaleta reveló que Diego Maradona se desilusionó por su rotura muscular antes de los partidos con Perú y Uruguay.
• Maradona le pidió a Zabaleta y Tevez no jugar con el Manchester City para reservarse para la Selección.
• Zabaleta no fue convocado a Sudáfrica 2010; jugaron en su posición Nicolás Otamendi y Jonás Gutierrez.

En paralelo fue construyendo carrera en Europa, primero con el Espanyol de Barcelona, para tener luego un paso de 9 temporadas por Manchester City, donde fue parte del plantel que conquistó la histórica Premier League de la temporada 2011/2012 y se despidió como símbolo con otros cinco títulos más en su palmarés. Los últimos años de carrera los hizo en West Ham, donde decidió retirarse en octubre de 2020 para casi de inmediato comenzar a capacitarse para ser entrenador.

Los años en la élite del fútbol europeo y en la Selección Argentina, con la que conquistó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008, le permitieron compartir y competir con los mejores. Sin embargo, no presenta dudas cuando tiene que elegir por uno. No solo de sus tiempos de jugador, sino de toda la historia: Lionel Messi.

Incluso antes que el ahora jugador de Inter Miami conquistara el Mundial de Qatar en 2022, Pablo Zabaleta tenía claro que había hecho los méritos suficientes para destacarse sobre todos los demás. “Es el líder de su generación. El mejor de la historia. El fútbol le debe un título en la selección a Messi. Lo terminaría de coronar a nivel personal, es su deseo. Pero no va a cambiar que fue el mejor”, había sentenciado en una entrevista concedida a Infobae en 2020.

Él no lo sabía, pero al poco tiempo comenzarían a llegar esos títulos para La Pulga. La Copa América de 2021 rompió la pared, La Finalissima de mediados de 2022 ante Italia aumentó la seguridad y la Copa del Mundo conquistada en Qatar le permitió, por fin, sentir que había tocado el cielo con las manos. No se relajó y el año pasado repitió coronándose campeón de la Copa América en Estados Unidos.

Sus años junto a Messi

Pablo Zabaleta fue uno de los privilegiados que pudo convivir con el Lionel Messi de los seleccionados juveniles. El que en cada entrenamiento era capaz de dar una muestra en exclusiva de todo lo que iba a ser capaz de ser. “Empecé jugando con él en los juveniles, ganamos el Sudamericano, el Mundial Juvenil (2005) y fuimos Oro en China (Juegos Olímpicos 2008). Pero no pudimos ganar en la mayor”, se había lamentado en la entrevista concedida hace cinco años a Infobae.

“Con esa generación hicimos todo lo posible durante años. Pero lo que te corona es un título. Se nos escaparon por poco tres finales consecutivas. Y los malditos penales, el tiempo extra con Alemania. No tuvimos esa suerte”, había enumerado haciendo referencia al Mundial de 2014 y las Copas América de 2015 y 2016.

Su presente en Albania

Poco después que Lionel Messi se coronara finalmente como campeón mundial con la Selección Argentina, Pablo Zabaleta recibió la invitación de su excompañero Sylvinho para acompañarlo en una aventura con la Selección de Albania que no dudó en aceptar. Allí se desempeña como segundo asistente hace ya más de dos años y logró una histórica segunda clasificación a la Eurocopa, que se disputó en 2024. Ahora, el sueño pasa por intentar clasificar al Mundial de 2026 en una zona en la que no lo tendrá nada sencillo con Inglaterra, Serbia, Letonia y Andorra; y un solo cupo directo.

Con el brasileño Sylvinho se conocieron en el City y pese a la diferencia de edad armaron una gran relación. Que se extendió con los años hasta que en 2022 lo llamó para sumarlo a sus planes en el país europeo. Juntos ya hicieron historia: en el 2023 lograron su segunda clasificación histórica a una Eurocopa. En el 2024, en Alemania, finalizó en el cuarto lugar, compartiendo grupo con Italia (1-2), España (0-1) y Croacia (2-2).

El sueño de seguir marcando el camino continúa para la dupla sudamericana: el sueño es clasificar a un Mundial que tendrá 16 cupos directos para Europa. Por la primera fecha cayeron ante Inglaterra, a fines de marzo, por 2-0. Y vencieron a Andorra por 3-0. El próximo rival será Serbia, recién en el mes de junio. En la fiesta organizada por la Federación Albanesa, Gianni Infantino los alentó a ir por uno de esos nuevos cupos mundialistas. Pablo ya sabe de esas gestas.

Albania, ubicada en el sudeste de Europa, en la península balcánica limitando con Montenegro, Serbia, Kosovo, Macedonia del Norte y Grecia, nunca se clasificó a un Mundial. Además de la Euro 2024, tuvo una participación en el mismo torneo en el 2016.

Un hombre de Selección

Tres mundiales juveniles (uno Sub 17 y dos Sub 20, el segundo siendo campeón), uno con la Mayor (Diego Maradona no lo llevó a Sudáfrica 2010 pese a su gran rendimiento en el City) con final incluida en Brasil 2014. Dos Copas América (una con final perdida vs Chile también, no pudo jugar la Centenario 2016 por lesión) y una medalla de oro olímpica, Zabaleta jugó con la celeste y blanca cerca de 99 partidos (al menos, oficiales) entre unos y otros.

Su último partido fue por Eliminatorias, hacia Rusia 2018, en noviembre de 2016. Seis meses más tarde le tocaría también despedirse de la que había sido su casa durante nueve temporadas. El Manchester City decidió no renovarle y en mayo del 2017 firmó su vínculo con el West Ham. Durante ese tiempo había sido dos veces campeón de la Premier, una de la FA Cup, dos veces de la Copa de la Liga y una vez de la Supercopa de Inglaterra. Fueron 333 partidos.

Con los Hammers, su tercer equipo en Europa (antes había estado en el Espanyol, donde había conquistado una Copa del Rey) jugó 80 partidos. En Argentina, tras salir de Obras Sanitarias de Arrecifes, también había sido campeón con San Lorenzo de la Copa Sudamericana.

El retiro de Zabaleta

Los días de Pablo Zabaleta post retiro comenzaron a agitarse sobre todo después de la pandemia. Para 2020 decidió colgar los botines, pese a que el cuerpo todavía le daba para seguir y el DNI sólo acusaba unos 35 años. Sin embargo, abandonó Inglaterra y se instaló en Barcelona, en la búsqueda de ese disfrute de la familia que entre los equipos y la Selección le habían quitado.

Tiempo con su esposa española Christel Castaño y con sus hijos Asier y Julen (nombres de descendencia vasca), que en aquel entonces apenas tenía un año y meses de vida. Llevarlo al colegio al mayor, compartir las tardes, tareas de un padre que ya estaba lejos de la pelota. No tanto por gusto: su idea era estar cerca de las canchas pero las restricciones por el virus lo mantuvieron al margen.

Igualmente, en su casa nunca se dejó de ver fútbol: su mujer catalana era periodista y según él, sabe mucho de fútbol. Un dato curioso: se casaron en Argentina a pedido de ella y eligió como testigo a Giannina Maradona.

Ya para el 2022, después de varias apariciones en televisión comentando partidos o participando de paneles de análisis, llegó la propuesta oficial para ser parte del staff de la BBC y ser el analista de Argentina durante el Mundial de Qatar. Así, junto con el histórico Gary Lineker (goleador inglés del Mundial 86) y un equipo de profesionales acompañó a la Selección en su consagración en el Mundial 2022.

Claro que al mismo tiempo un llamado telefónico con otra propuesta cambiaría su destino de allí en más. Estando en Qatar, Sylvinho lo llamó por teléfono. Tenía una reunión con la Federación de Albania y si lo elegían para asumir, quería tenerlo en su cuerpo técnico. Así que se puso a ver videos y cuando le confirmaron el puesto, viajó a Tirana -su capital- para empezar a trabajar.

En ese momento fue que decidió entonces comenzar una nueva etapa. Pasó la de jugador, la de comentarista, y llegó la de entrenador. De hecho, en Albania finalmente terminó el curso de técnico y recibió su licencia UEFA Pro a fines del 2024. “Me siento orgulloso y honrado de haber completado el curso y finalmente obtener mi diploma”, escribió en redes sociales.

Juntos armaron un plantel joven con buena perspectiva en enero del 2023 con la cabeza puesta en clasificar a aquella difícil Eurocopa. También la de buscar talentos con raíces albanesas, con padres que quizás emigraron, para conformar el equipo del futuro. Gracias al algoritmo que crearon y al trabajo de scouting, lograron repatriar a muchos jugadores.

De hecho, el 73% del plantel nació en el extranjero, apenas siete lo hicieron en su país. Ese trabajo se encargaron de hacer entre la Federación y el cuerpo técnico.

“Si me hubieran preguntado antes de la fase de clasificación si íbamos a quedar primeros, no sé si éramos tan optimistas. Pero queríamos al menos luchar por un puesto y, sí, acabamos jugando muy bien y ganando el grupo”, dijo con sinceridad en Coache’s Voice. A mediados del 2024 y tras los buenos resultados, renovaron sus contratos hasta diciembre del 2025.

En enero del 2025 y ya con vistas a las Eliminatorias rumbo al Mundial 2026, junto con el cuerpo técnico estuvieron de recorrida europea por diferentes estadios viendo a sus jugadores. La competencia ya está en marcha y la mente esta puesta en el tercer partido del grupo K, ante Serbia. El mismo mes enfrentará a Andorra y luego serán las revanchas. La fase finalizará el 16 de noviembre nuevamente ante los ingleses.

Tras la salida del Dorival, DT de Brasil, el nombre de Sylvinho comenzó a sonar en algunos lugares. Es que ya estuvo en la Canarinha: fue asistente de Tite. Primero en Corinthians (luego fue DT en solitario del Timao) y luego en su selección, del 2016 al 2019. También trabajó con Roberto Mancini en el Inter. ¿Aceptará Zabaleta si lo llaman algún día?

Las historias de Zabaleta

Nacido en la ciudad de Buenos Aires pero mudado a Arrecifes en sus primeros días de vida, fichó para San Lorenzo y su mamá, que falleció cuando Pablo apenas tenía 14 años, lo llevaba y traía desde su casa hasta que pudo instalarse en la pensión y continuar sus estudios en un colegio de Villa Lugano.

Participó de los Torneos Bonaerenses, no sólo en fútbol, según contó en El Gráfico. También buscó clasificar en handball y hasta en Cultura, con una banda de música en la que él tocaba la guitarra eléctrica y a la que le pusieron La Tuerca.

Con San Lorenzo, fue parte del plantel que le dio la primera copa internacional al club, ganando la Sudamericana en el 2002. Y con el Manchester rompió otra maldición: ganó la Premier luego de 44 años en aquel recordado partido ante el QPR (metió su primer gol en la temporada en el 1-0 y el Kun Agüero metió el 2-1 en el minuto 93 para lograr el título).

Con Messi logró dos títulos: el Mundial Sub 20 del 2005 en Holanda y luego la medalla dorada en los Juegos de Beijing 2008. Jugaron aquella final del Mundial de Brasil 2014. También coincidieron en Barcelona, en diferentes equipos, claro. Salían mucho a comer juntos en aquellos tiempos y allí surgió una divertida anécdota con el 10.

“Messi solía comer e inmediatamente dormirse. Tenía una hermosa casa en las montañas en las afueras de Barcelona, pero también tenía un piso en el centro de la ciudad. Fuimos a comer, llegamos al coche y se quedó dormido. Le pregunté: ‘Leo, antes de que duermas, ¿a dónde te llevo?’. ‘A mi casa en Castelldefels’. Dijo eso y se quedó dormido. Llegamos a su casa, desperté a Leo y me dijo: ‘¡Aquí no! ¡Te dije que a mi otra casa!”.

“Le respondí: ‘No, no… No me importa. Podés dormir acá. ¡No podés hacerme esto!’. Por supuesto lo llevé de vuelta… ¡Tenía al lado en mi coche a un talento de 80 millones de euros!“, contó hace varios años.

Tras aquella final del Mundial, por decisión unánime del Concejo Deliberante lo nombraron ciudadano ilustre de Arrecifes y le pusieron su nombre al estadio municipal, donde se juega la liga local.

Como si la cuota de emotividad no estuviera completa, también será el último partido de Sergio Agüero antes de irse al Barcelona. El Kun fue despedido por su gente como uno de los máximos ídolos de la institución, y hoy firmará su última planilla con la posibilidad de ser campeón de Europa.

Pese a la expectativa que genera su función final, el Kun no es el único que acapara la atención en la jornada de hoy. Christian Martin, quien está en Portugal viviendo la previa con las aficiones, captó a los simpatizantes del Manchester City cantando por un argentino, pero no el que crees.

“Pabloooo Zabaletaa, es argentino y uno de lo nuestros, vino desde lejos para convertirse en leyenda…ohhhh Pablooooo Zabaletaa”, tradujo el periodista en su cuenta de Twitter, que mostró como los citizens se rinden a los pies de otro de los ídolos sudamericanos que tienen.

Zabaleta y el cariño del público del Manchester City

El exjugador llegó en 2008 al conjunto inglés, en una época donde aún no era tan protagonista como lo es hoy en día. En la jornada donde Agüero convirtió el famoso gol del título, el ex-San Lorenzo había convertido el primer tanto del encuentro.