Con el brasileño Sylvinho se conocieron en el City y pese a la diferencia de edad armaron una gran relación. Que se extendió con los años hasta que en 2022 lo llamó para sumarlo a sus planes en el país europeo. Juntos ya hicieron historia: en el 2023 lograron su segunda clasificación histórica a una Eurocopa. En el 2024, en Alemania, finalizó en el cuarto lugar, compartiendo grupo con Italia (1-2), España (0-1) y Croacia (2-2).

El sueño de seguir marcando el camino continúa para la dupla sudamericana: el sueño es clasificar a un Mundial que tendrá 16 cupos directos para Europa. Por la primera fecha cayeron ante Inglaterra, a fines de marzo, por 2-0. Y vencieron a Andorra por 3-0. El próximo rival será Serbia, recién en el mes de junio. En la fiesta organizada por la Federación Albanesa, Gianni Infantino los alentó a ir por uno de esos nuevos cupos mundialistas. Pablo ya sabe de esas gestas.

Albania, ubicada en el sudeste de Europa, en la península balcánica limitando con Montenegro, Serbia, Kosovo, Macedonia del Norte y Grecia, nunca se clasificó a un Mundial. Además de la Euro 2024, tuvo una participación en el mismo torneo en el 2016.

Un hombre de Selección

Tres mundiales juveniles (uno Sub 17 y dos Sub 20, el segundo siendo campeón), uno con la Mayor (Diego Maradona no lo llevó a Sudáfrica 2010 pese a su gran rendimiento en el City) con final incluida en Brasil 2014. Dos Copas América (una con final perdida vs Chile también, no pudo jugar la Centenario 2016 por lesión) y una medalla de oro olímpica, Zabaleta jugó con la celeste y blanca cerca de 99 partidos (al menos, oficiales) entre unos y otros.

Su último partido fue por Eliminatorias, hacia Rusia 2018, en noviembre de 2016. Seis meses más tarde le tocaría también despedirse de la que había sido su casa durante nueve temporadas. El Manchester City decidió no renovarle y en mayo del 2017 firmó su vínculo con el West Ham. Durante ese tiempo había sido dos veces campeón de la Premier, una de la FA Cup, dos veces de la Copa de la Liga y una vez de la Supercopa de Inglaterra. Fueron 333 partidos.

Con los Hammers, su tercer equipo en Europa (antes había estado en el Espanyol, donde había conquistado una Copa del Rey) jugó 80 partidos. En Argentina, tras salir de Obras Sanitarias de Arrecifes, también había sido campeón con San Lorenzo de la Copa Sudamericana.

El retiro de Zabaleta

Los días de Pablo Zabaleta post retiro comenzaron a agitarse sobre todo después de la pandemia. Para 2020 decidió colgar los botines, pese a que el cuerpo todavía le daba para seguir y el DNI sólo acusaba unos 35 años. Sin embargo, abandonó Inglaterra y se instaló en Barcelona, en la búsqueda de ese disfrute de la familia que entre los equipos y la Selección le habían quitado.

Tiempo con su esposa española Christel Castaño y con sus hijos Asier y Julen (nombres de descendencia vasca), que en aquel entonces apenas tenía un año y meses de vida. Llevarlo al colegio al mayor, compartir las tardes, tareas de un padre que ya estaba lejos de la pelota. No tanto por gusto: su idea era estar cerca de las canchas pero las restricciones por el virus lo mantuvieron al margen.

Igualmente, en su casa nunca se dejó de ver fútbol: su mujer catalana era periodista y según él, sabe mucho de fútbol. Un dato curioso: se casaron en Argentina a pedido de ella y eligió como testigo a Giannina Maradona.

Ya para el 2022, después de varias apariciones en televisión comentando partidos o participando de paneles de análisis, llegó la propuesta oficial para ser parte del staff de la BBC y ser el analista de Argentina durante el Mundial de Qatar. Así, junto con el histórico Gary Lineker (goleador inglés del Mundial 86) y un equipo de profesionales acompañó a la Selección en su consagración en el Mundial 2022.

Claro que al mismo tiempo un llamado telefónico con otra propuesta cambiaría su destino de allí en más. Estando en Qatar, Sylvinho lo llamó por teléfono. Tenía una reunión con la Federación de Albania y si lo elegían para asumir, quería tenerlo en su cuerpo técnico. Así que se puso a ver videos y cuando le confirmaron el puesto, viajó a Tirana -su capital- para empezar a trabajar.

En ese momento fue que decidió entonces comenzar una nueva etapa. Pasó la de jugador, la de comentarista, y llegó la de entrenador. De hecho, en Albania finalmente terminó el curso de técnico y recibió su licencia UEFA Pro a fines del 2024. “Me siento orgulloso y honrado de haber completado el curso y finalmente obtener mi diploma”, escribió en redes sociales.

Juntos armaron un plantel joven con buena perspectiva en enero del 2023 con la cabeza puesta en clasificar a aquella difícil Eurocopa. También la de buscar talentos con raíces albanesas, con padres que quizás emigraron, para conformar el equipo del futuro. Gracias al algoritmo que crearon y al trabajo de scouting, lograron repatriar a muchos jugadores.

De hecho, el 73% del plantel nació en el extranjero, apenas siete lo hicieron en su país. Ese trabajo se encargaron de hacer entre la Federación y el cuerpo técnico.

“Si me hubieran preguntado antes de la fase de clasificación si íbamos a quedar primeros, no sé si éramos tan optimistas. Pero queríamos al menos luchar por un puesto y, sí, acabamos jugando muy bien y ganando el grupo”, dijo con sinceridad en Coache’s Voice. A mediados del 2024 y tras los buenos resultados, renovaron sus contratos hasta diciembre del 2025.

En enero del 2025 y ya con vistas a las Eliminatorias rumbo al Mundial 2026, junto con el cuerpo técnico estuvieron de recorrida europea por diferentes estadios viendo a sus jugadores. La competencia ya está en marcha y la mente esta puesta en el tercer partido del grupo K, ante Serbia. El mismo mes enfrentará a Andorra y luego serán las revanchas. La fase finalizará el 16 de noviembre nuevamente ante los ingleses.

Tras la salida del Dorival, DT de Brasil, el nombre de Sylvinho comenzó a sonar en algunos lugares. Es que ya estuvo en la Canarinha: fue asistente de Tite. Primero en Corinthians (luego fue DT en solitario del Timao) y luego en su selección, del 2016 al 2019. También trabajó con Roberto Mancini en el Inter. ¿Aceptará Zabaleta si lo llaman algún día?

Las historias de Zabaleta

Nacido en la ciudad de Buenos Aires pero mudado a Arrecifes en sus primeros días de vida, fichó para San Lorenzo y su mamá, que falleció cuando Pablo apenas tenía 14 años, lo llevaba y traía desde su casa hasta que pudo instalarse en la pensión y continuar sus estudios en un colegio de Villa Lugano.

Participó de los Torneos Bonaerenses, no sólo en fútbol, según contó en El Gráfico. También buscó clasificar en handball y hasta en Cultura, con una banda de música en la que él tocaba la guitarra eléctrica y a la que le pusieron La Tuerca.

Con San Lorenzo, fue parte del plantel que le dio la primera copa internacional al club, ganando la Sudamericana en el 2002. Y con el Manchester rompió otra maldición: ganó la Premier luego de 44 años en aquel recordado partido ante el QPR (metió su primer gol en la temporada en el 1-0 y el Kun Agüero metió el 2-1 en el minuto 93 para lograr el título).

Con Messi logró dos títulos: el Mundial Sub 20 del 2005 en Holanda y luego la medalla dorada en los Juegos de Beijing 2008. Jugaron aquella final del Mundial de Brasil 2014. También coincidieron en Barcelona, en diferentes equipos, claro. Salían mucho a comer juntos en aquellos tiempos y allí surgió una divertida anécdota con el 10.

“Messi solía comer e inmediatamente dormirse. Tenía una hermosa casa en las montañas en las afueras de Barcelona, pero también tenía un piso en el centro de la ciudad. Fuimos a comer, llegamos al coche y se quedó dormido. Le pregunté: ‘Leo, antes de que duermas, ¿a dónde te llevo?’. ‘A mi casa en Castelldefels’. Dijo eso y se quedó dormido. Llegamos a su casa, desperté a Leo y me dijo: ‘¡Aquí no! ¡Te dije que a mi otra casa!”.

“Le respondí: ‘No, no… No me importa. Podés dormir acá. ¡No podés hacerme esto!’. Por supuesto lo llevé de vuelta… ¡Tenía al lado en mi coche a un talento de 80 millones de euros!“, contó hace varios años.

Tras aquella final del Mundial, por decisión unánime del Concejo Deliberante lo nombraron ciudadano ilustre de Arrecifes y le pusieron su nombre al estadio municipal, donde se juega la liga local.

Sin dudas que su paso por la Eurocopa 2024 quedará marcado por cuestiones extrafutbolísticas, que inclusive involucran a un jugador, el cual fue sancionado por liderar cánticos en contra de Macedonia del Norte y Serbia. Pero también por las multas recibidas en los tres partidos que disputó, ya sea por invasión de hinchas al terreno de juego, encender pirotécnica y también entonar cantos racistas contra países vecinos.

La discriminación jamás tiene excusa, el racismo es duramente penado por la FIFA desde hace años. Pero a los albaneses les pudo más la bronca hacia varios países vecinos y por eso cantaron canciones sumamente agresivas contra ellos, colgaron banderas e hicieron gestos. Lo llamativo es que no solamente fueron los aficionados, sino también hubo un jugador involucrado.

Mirlind Daku, suspendido

Tras el empate 2 a 2 entre Albania y Croacia, el futbolista Mirlind Daku tomó un megáfono y ante la afición albanesa entonó cánticos agresivos contra Macedonia del Norte y Serbia, dos países vecinos con los que hay una rivalidad importante por cuestiones políticas, geográficas, culturales y religiosas. La FIFA tomó la decisión de sancionar con dos fechas de suspensión al jugador.

La UEFA emitió un comunicado: “Este comportamiento es inaceptable y contrario a los valores fundamentales de deportividad y respeto mutuo que promueve el fútbol. La Federación de Fútbol de Macedonia enviará una carta oficial a la UEFA por este escandaloso comportamiento”.

El jugador respondió: “Como todo futbolista, en esos momentos las emociones están a otro nivel, donde sólo dentro del campo se puede entender, es difícil describir la sensación de jugar en esta selección. Siento si ofendí a alguien después del partido contra Croacia, el efecto del juego pasa factura, sigo trabajando con todo el grupo en nuestros sueños”.

171 mil euros en multas

Albania inició su camino ante Italia en la Eurocopa 2024 y en esa oportunidad cayó por 2 a 1, en su segundo encuentro igualó 2 a 2 frente a Croacia y en la tercera fecha, España lo venció por 1 a 0. Más allá de lo futbolístico, Albania fue sancionado en los tres encuentros y la suma asciende a 171.375 euros. Las sanciones fueron principalmente por expresiones discriminatorias ante otros países, prender bengalas en las tribunas y también por invasión del terreno de juego y provocar la interrupción del encuentro.

Con dos victorias en el bolsillo, los de Luis de la Fuente tenían asegurada la clasificación a los octavos de final del certamen continental. Delante, Albania necesitaba ganar para meterse, al menos, como uno de los mejores terceros. Todo con un ojo puesto sobre el enfrentamiento entre Italia y Croacia.

La Roja dominó la primera mitad y tuvo premio. A los 13 minutos, Dani Olmo entregó un pase preciso para Ferran Torres, definió de zurda y la puso contra el palo más lejano para encaminar el partido para los ibéricos.

A pesar de que el partido estaba encaminado para una victoria contundente de España, los albaneses crecieron en el complemento y estuvieron a tiro del empate. A pesar de ello, los de De la Fuente aguantaron y cerraron una fase de grupos ideal.

Con 9 unidades, 5 goles a favor y ninguno en contra, aguardan por su cruce de octavos de final, que será uno de los mejores terceros. Con este resultado, Albania quedó afuera, mientras que Italia se lo ganó de forma agónica a Croacia y clasificó segundo.

La formación de España

David Raya; Jesús Navas, Dani Vivian, Aymeric Laporte, Alejandro Grimaldo; Martín Zubimendi, Mikel Merino; Ferran Torres, Dani Olmo, Mikel Oyarzábal; y Joselu.

Los titulares de Albania

Thomas Strakosha; Iván Balliu, Arlind Ajeti, Berat Djimsiti, Mario Mitaj; Ylber Ramadani, Kristjan Asllani; Jasir Asani, Qazim Laci, Nedim Bajrami; y Rey Manaj.

Así quedó el Grupo B de la Eurocopa 2024

El conjunto albanés tenía una mínima ventaja y Sylvinho, con la aprobación de su ayudante Pablo Zabaleta, decidió sacar Qazim Laçi (había hecho el gol) para mandar a la cancha al volante en cuestión a los 72′. De ahí en adelante, el partido se volvió completamente loco.

Gol en contra y victoria parcial de Croacia

Pasaron apenas 2 minutos y Andrej Kramarić empató el trámite para los croatas. Lo peor para Gjasula vino 120 segundos después, cuando una jugada desafortunada hizo que la pelota le rebotara y se metiera en su propio arco para darle el triunfo parcial al rival.

Hasta ese entonces, la variante podía ser considerada la peor del certamen: sacar al goleador para darle ingreso al responsable de la derrota. Sin embargo, el futbolista de 34 años tuvo su revancha personal.

La redención de Gjasula: del gol en contra al empate agónico

El jugador del Darmstadt 98 fue el encargado de marcar el gol de la igualdad en el último minuto de partido. Tras una gran escapada por la izquierda, Budimir dio un pase atrás y Gjasula remató de primera para sentenciar el 2 a 2 definitivo. Un resultado con sabor a justicia por lo que se había visto en los 90′.

Como si algo le faltara, el gran protagonista de la noche le pegó un patadón a Luka Modric que le valió una tarjeta amarilla. Finalmente, fue 2 a 2 en un desenlace inesperado para otro partidazo de la Euro.

Tabla de posiciones del grupo B de la Eurocopa

El conjunto del país ubicado geográficamente entre Croacia, Grecia y Macedonia del Norte disputa su segunda Euro a nivel histórico tras haber clasificado a la edición 2016 y tuvo su debut ante la Selección de Italia en el Signal Iduna Park de Borussia Dortmund, en el que perdió 2 a 1 a pesar de haber comenzado ganando a los 26 segundos con el gol más rápido de todos los tiempos del certamen.

En su segundo encuentro, el conjunto albanés le sacó un agónico empate a Croacia, en un partido en el que empezó ganando 1 a 0 con justicia, pero los croatas en una ráfaga se pusieron 2 a 1 aprovechando su jerarquía. Sin embargo sobre el final del duelo sacaron un valiosísimo gol para cerrar el duelo 2 a 2. Cerrarán la fase de grupos el próximo lunes 24 de junio ante España, donde buscarán dar el batacazo final en el grupo de la muerte.

En caso de obtener un triunfo ante la Furia Roja, se asegurarán un histórico lugar en octavos de final en una zona conformada por Italia, España y Croacia. Para intentar lograr este suceso, Albania tiene varios secretos en su plantel, en el que poseen más de un 70% de sus jugadores nacidos en otros países pero que escogieron representar al seleccionado balcánico. Además, tiene presencia argentina en el cuerpo técnico.

Los secretos de Albania en la Euro 2024

Dirigidos por el brasileño Sylvinho y teniendo de ayudante de campo al histórico Pablo Zabaleta, el seleccionado de Albania posee la particularidad de que, de sus 26 convocados a la Eurocopa 2024, 19 en total son futbolistas nacionalizados que no han nacido en suelo albanés, pero por sus raíces o residencias eligieron la representación al conjunto “shqiponjat“.

Históricamente el pueblo de Albania ha sufrido diversas tragedias y ha sido escenario de múltiples contiendas bélicas, con la Guerra de los Balcanes como uno de sus últimos episodios sacados de una película de terror. Producto de estas cuestiones que sacudieron a la nación, muchos albaneses emigraron rumbo a países cercanos como Grecia, Italia y Suiza.

En paralelo, también ocurrieron muchos casos en los que los nacidos en países vecinos de los Balcanes, como Macedonia del Norte o Kosovo escogieron a Albania para vivir debido a que los contextos socio-políticos de sus naciones son incluso peores.

El motivo futbolístico por el que Albania tiene tantos futbolistas nacionalizados

Desde la asunción de Sylvinho como entrenador, desde el cuerpo técnico y la delegación se dieron cuenta que el seleccionado albanés necesitaba mejorar desde lo futbolístico, por lo que empezaron a realizar un programa de scouting en el que sondearon jugadores de todas partes del mundo que tuvieran raíces de Albania.

Es que en Albania viven cerca de 3 millones de habitantes, pero en la federación local de fútbol creen que son en total más de 9 millones de albaneses en todo el mundo, por lo que la elaboración de una base de datos para encontrar futbolistas con raíces o nacionalidad de dicho país resultó fundamental para que la selección crezca exponencialmente.

El listado de futbolistas del plantel de Albania y sus respectivos lugares de nacimiento

• Thomas Strakosha (Atenas, Grecia)
• Elhan Kastrati (Albania)
• Etrit Berisha (Kosovo)
• Berat Djimsiti (Zurich, Suiza)
• Marash Kumbulla (Italia)
• Ardian Ismajli (Kosovo)
• Enea Mihaj (Rodos, Grecia)
• Arlind Ajeti (Basilea, Suiza)
• Mario Mitaj (Atenas, Grecia)
• Naser Aliji (Kumanovo, Macedonia del Norte)
• Elseid Hysaj (Albania)
• Iván Balliu (España)
• Kristjan Asllani (Albania)
• Ylber Ramadani (Starnberg, Alemania)
• Klaus Gjasula (Albania)
• Amir Abrashi (Bischofszell, Suiza)
• Qazim Laci (Albania)
• Medon Berisha (Münsingen, Suiza)
• Ernest Muci (Albania)
• Nedim Bajrami (Zurich, Suiza)
• Arbër Hoxha (Heidelberg, Alemania)
• Jasir Asani (Skopje, Macedonia del Norte)
• Armando Broja (Slough, Inglaterra)
• Rey Manaj (Albania)
• Taulant Seferi (Kumanovo, Macedonia del Norte)
• Mirlind Daku (Gjilan, Kosovo)

Después de que los albaneces dieran el puntapié inicial, buscaron achicar los espacios defensivos de los italianos, y tras un corto lateral de Federico Dimarco, apareció Bajrami con un fortísimo remate para dejar sin chance alguna a Gianluigi Donnarumma y así estampar el 1-0 a los 22 segundos del partido.

El 10, que en la Serie A italiana defiende la camiseta de Sassuolo, se encargó de convertir el gol más rápido de la historia de la Eurocopa, y de esta manera le quitó el récord a Dmitri Kirichenko, de Rusia, quien había anotado en el minuto 1:07 de la edición de 2004, frente a Grecia, que finalmente fue campeona del certamen continental.

La alegría le duró muy poco al conjunto dirigido por el brasileño Sylvinho, dado a que Alessandro Bastoni empardó el juego a los 11 minutos, por medio de un cabezazo, y luego fue Nicolò Barella, con un tremendo derechazo quien puso en ventaja a la Azzurri, cuando el reloj apenas pasaba el primer cuarto de hora.

El complemento estuvo demás, ya que los comandados por Spalletti lograron sostener la ventaja por sobre Albania, y a pesar de las modificaciones que se realizaron en el transcurso del cotejo, el resultado no tuvo modificaciones, por lo que el campeón defensor arrancó con el pie derecho.

El gol de Nedim Bajrami en Italia vs. Albania

El gol de Alessandro Bastoni en Italia vs. Albania

El gol de Nicolò Barella en Italia vs. Albania

El próximo partido de Albania

La próxima presentación de Albania será ante Croacia, que en el debut recibió una goleada a manos de España. El partido por la fecha 2 del Grupo B de la Eurocopa 2024 se disputará en Volksparkstadion, el miércoles 19 de junio a las 10 (hora Argentina).

El próximo partido de Italia

Italia tendrá que enfrentar a España, que viene de golear a Croacia, en lo que será la fecha 2 del Grupo B de la Eurocopa 2024. El partido se llevará a cabo en Veltins-Arena, el jueves 20 de junio, a las 16 (hora Argentina).

Tabla de posiciones del Grupo B de la Eurocopa 2024

La selección de Albania llega a esta Eurocopa 2024 como una de las sorpresas. Será su segunda participación de la historia tras su debut en la Euro 2016. Y al tratarse de una competencia imperdible para todo el público del ‘Viejo Continente’, habrá no menos de 50.000 albaneses para el primer partido ante Italia, según informó el diario AS.

Entre esa gran cantidad de hinchas albaneses que estarán en Dortmund para el encuentro ante la ‘Azzurri’, habrá también políticos que han decidido parar las sesiones parlamentarias debido al comienzo de la Eurocopa. Según la prensa de ese país, la mayoría de los 140 diputados que componen la Cámara Baja viajaron para el partido de este sábado.

Escándalo político debido al debut de Albania en la Eurocopa 2024

El Parlamento de Albania debía sesionar este jueves como ocurre habitualmente, pero en vez de ello, lo hicieron el miércoles, es decir un día antes. Esto se debe a que muchos diputados viajaron en auto desde su país hasta Albania para llegar con tiempo y sin dificultades a Alemania. El viaje demanda más de un día de duración.

El cambio de día para la sesión en el Parlamento generó rechazo de parte de uno de los jefes de banca de la oposición. Gazment Bardhi pidió al primer ministro Edi Rama explicaciones por esta “violación del Reglamento” de las sesiones parlamentarias.

“Es miércoles y has decidido tratar la Asamblea como un asunto personal. Como líder de la sesión, tendrá que explicar a los ciudadanos por qué ha surgido una razón insultante por la que la sesión se trasladó del jueves al miércoles. Tienes la obligación, porque tomaste una decisión unilateral sin consultar a la oposición. Si ese (viajar a la Eurocopa) es el motivo, es un acto vergonzoso y nos distanciamos de ese motivo banal“, consideró Bardhi, según el citado medio.

¿Qué pasará con el resto de los partidos de Albania y las sesiones del Parlamento?

Así, la mayoría de los diputados del Parlamento de Albania estarán en Dortmund para el primer partido de la selección ante Italia por el grupo B de la Eurocopa 2024. Sin embargo, el escándalo continuará, ya que los políticos tienen la intención de quedarse todo el torneo.

En principio, esos diputados también verán los otros partidos del grupo B: ante Croacia en Hamburgo el miércoles 19 y ante España en Dusseldorf el próximo lunes 24 de junio. Por este motivo, las sesiones tampoco se realizarían la próxima semana y llevó a las críticas de parte de la oposición.