Al Ain, de la mano de Hernán Crespo como entrenador, se consagró campeón de la AFC Champions League 2023-24. En el partido de vuelta de la final, goleó a Yokohama Marinos por 5-1 con un gol del paraguayo Kaku Romero Gamarra y la presencia del argentino Matías Palacios. Así, con esta consagración, jugará el Mundial de Clubes 2025.
El conjunto de los Emiratos Árabes Unidos logró su segunda Champions Asiática. Su primer título lo había conquistado en 2003, mientras que perdió las ediciones 2005 y 2016. En tanto, para Hernán Crespo es su sexta consagración como entrenador (una con Defensa y Justicia, otra con Sao Paulo y tres títulos con Al Duhail en Qatar).
Al Ain también cuenta con presencia sudamericana. El ex Huracán Romero Gamarra fue importante para el título, ya que marcó un gol en la goleada en este partido de vuelta. También fue titular el ex San Lorenzo, Matías Palacios. Ambos fueron los enlaces para la gran figura del equipo en esta AFC Champions League, Soufiane Rahimi, quien terminó como goleador del torneo con 13 goles.
El camino de Al Ain y una exhibición en la final de vuelta para ser campeón
Al Ain hizo valer de gran manera la condición de local durante los Playoffs. Ganó en todas las rondas en esta condición, sobre todo ante los grandes candidatos al título como fueron Al Nassr de Cristiano Ronaldo en cuartos de final y el campeón de Arabia Saudita, Al Hilal, en semifinales.
Ante Yokohama Marinos, cayó en el partido de ida por 2-1, pero hizo valer esa localía para una exhibición y goleada en la vuelta. Aunque, tuvo que sufrir en el primer tiempo, lógico ante este tipo de definiciones.
Lo empezó ganando antes de los diez minutos con uno de los goles de Rahimi para empezar a acomodar la historia. El 2-0 llegó pasando la media hora con el tanto de penal del Kaku Romero Gamarra. Con este resultado, el título estaba cerca. Pero el club japonés llegó al descuento con el gol del brasileño Yan.
El 2-1 ponía la serie en igualdad y lo llevaba al alargue. Sin embargo, el equipo de Hernán Crespo dio la cara en el segundo tiempo y aprovechó la expulsión del arquero rival William Popp al final de la primera mitad. Rahimi completó el doblete y le daba el título con el 3-1 sobre los 22 minutos del complemento.
Para el final, en tiempo de descuento, dos goles del togolés, Kodjo Fo-Doh Laba, definieron el resultado final. Fue 5-1 para darle el triunfo en el global por 6-3 y lograr el segundo título continental de Al Ain en su historia.
Al Ain completó los clasificados de Asia para el Mundial de Clubes 2025
Con su título en la AFC Champions League 2024, Al Ain se convirtió en el cuarto y último clasificado en la Confederación Asiática al Mundial de Clubes 2025: se suma a Al Hilal (Arabia Saudita), Urawa Red Diamonds (Japón) y Ulsan Hyundai (Corea del Sur).
A su vez, a este certamen de FIFA del próximo año, sólo le quedan cuatro lugares disponibles: dos de CONMEBOL (campeón de la presente Libertadores y uno por ranking), uno de CONCACAF (campeón de la Copa de Campeones de la CONCACAF) y el elegido por la organizador.
