Después de 60 años, Wally Funk llegó al espacio gracias al viaje de Jeff Bezos con Blue Origin y con esto se logró que una de las mujeres que formaron parte del proyecto Mercury 13 de la NASA alcanzara las estrellas.
Este 20 de julio el New Shepard despegó desde Texas con un pasajero muy especial en sus filas. Hablamos de la astronauta Wally Funk, quien con más de 80 años consiguió cumplir su sueño de viajar al espacio.
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Funk, junto con otras 12 mujeres, había formado parte del proyecto Mercury 13 de la NASA, un intento por llevar a las mujeres por primera vez al espacio pero que por discriminación de género nunca llegó a culminar con éxito.
¿Qué fue el proyecto Mercury 13 de la NASA?
En 1960 dio inicio el proyecto secreto de la NASA que en un principio fue llamado "Woman in Space Program", este programa tenía como objetivo enviar a la primera mujer al espacio y fue liderado por William Randolph Lovelace II, un médico estadounidense experto en la medicina aeroespacial.
Lovelace II pensaba que las mujeres podrían ser más apropiadas para los viajes espaciales ya que en general su tamaño es menor y su peso es más ligero. Lo que el médico pensaba podía facilitar su movimiento en el reducido espacio de los vehículos espaciales.
Fue así que, con fondos privados y extremo secretismo, comenzó a buscar mujeres de menos de 35 años, buena salud, grado de bachiller, clasificación aérea FAA como piloto comercial o superior y más de 2000 horas de vuelo para integrarlas en este proyecto.
Jerrie Cobb, una experta piloto que había volado por primera vez a los 12 años y que con 28 años fue nombrada la mejor piloto de Estados Unidos, fue la primera mujer en unirse al programa aunque en ese momento "Woman in Space Program" aún no estaba autorizado oficialmente por la NASA.
No fue hasta después de que Cobb aprobará las mismas pruebas que los hombres pertenecientes al programa Mercury 7, que Lovelace presentó su proyecto al público y decidió replicar el entrenamiento de Cobb en más mujeres.
¿Qué retos enfrentaron las mujeres del proyecto Mercury 13?
Para el momento en el que el proyecto Mercury 7 y Mercury 13 fueron creados, ningún humano había llegado al espacio. Por lo que los instructores y médicos decidieron crear una serie de estudios y entrenamientos que preparan a los participantes para cualquier situación.
Se les realizaron gran cantidad de estudios rayos X y un examen óptico de cuatro horas. Las llevaron hasta la extenuación en una bicicleta estática, con un peso especial, para comprobar su capacidad respiratoria.
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Les examinaron los ácidos estomacales introduciendo gancho de caucho y la circulación mediante una mesa inclinada. Además, les disparaban agua congelada en las orejas con el fin de causarles vértigo.
Incluso debían permanecer varias horas en un tanque de aislamiento flotando en agua mientras soportaban pinchazos de agujas en total oscuridad.
Willy Funk y las participantes del proyecto Mercury 13
Al final de un largo entrenamiento, fueron 13 las mujeres seleccionadas para continuar con el proyecto y viajar al espacio. Ellas eran: Jerrie Cobb, Myrtle "K" Cagle, Marion Dietrich, Wally Funk, Sarah Gorelick, Jane Briggs, Jean Hixson, Bernice Trimble, Jerri Sloan, Rhea Hurrle, Irene Leverton y Gene Nora Stumbough.
Y aunque todas eran grandes pilotos y tenían muy buenas credenciales, fueron dos las participantes que más destacaron, Jerrie Cobb y Wally Funk.
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Funk era la más joven de las participantes, tenía 23 años y era instructora de vuelo. Desde el primer momento comenzó a resaltar en las pruebas, pero fue cuando debía permanecer en un tanque de aislamiento flotando en agua que terminó de llamar la atención de todos.
Wally logró permanecer en el estanque 10 horas y 35 minutos, sin presentar efectos perjudiciales.
¿Por qué no funcionó el Mercury 13?
A pesar de que la mayoría de las mujeres lograron un desempeño mayor al de los hombres del programa Mercury 7, el proyecto de la mujer en el espacio terminó por ser cancelado ya que, la NASA solicitó como uno de los requisitos para ser astronauta el poseer experiencia en programas de prueba de jets militares.
Esta norma se consideró discriminatoria ya que en ese momento el ejército de Estados Unidos no permitía mujeres pilotos, por lo que, las participantes, a pesar de tener más horas de vuelo que muchos de sus compañeros varones, fueron rechazadas como candidatas para viajar al espacio.
Jerrie Cobb y Janey Hart llevaron el caso al senado en un intento de lograr que la NASA recapacitara en su decisión y acusaron a esta situación como una medida discriminatoria. El caso se fue a juicio, en donde los astronautas John Glenn y Scott Carpenter, sin base alguna, testificaron que las mujeres no podían convertirse en candidatas a astronautas.
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Y las mujeres fueron cuestionadas sobre su capacidad de cuidar la casa y criar a sus hijos si se les permitía viajar al espacio. Todo terminó cuando el 15 de marzo de 1962, el vicepresidente del momento, Lyndon Johnson, tomó la decisión de parar de una vez por todas el programa Mercury 13.
La mujer sí llegó al espacio en los sesenta, fue en junio de 1963, cuando la rusa Valentina Tereshkova se convertía en la primera mujer en llegar al espacio y este hecho fue celebrado por las Mercury.
Ahora, en el 2021 una de las participantes logró alcanzar su sueño gracias a la carrera por el turismo espacial. Wally Funk a los 82 años estuvo 11 minutos en el espacio durante el vuelo de Blue Origin y sus palabras sobre este evento fueron:
“Me decían: ‘Eres una mujer no puedes hacer eso’ y yo respondía: ‘Adivina qué, no importa lo que eres. Puedes hacerlo si quieres hacerlo’. Y a mí me gusta hacer cosas que nadie ha hecho antes.”
