Pablo Zabaleta surgió de las divisiones inferiores de San Lorenzo, club con el que se estrenó en Primera División, y desde los 14 años, cuando Hugo Tocalli lo llamó por primera vez, formó parte de los procesos de los seleccionados juveniles hasta llegar a la Selección Argentina mayor, con la que disputó el Mundial de Brasil en 2014 y las Copas América de 2011 y 2015.
En paralelo fue construyendo carrera en Europa, primero con el Espanyol de Barcelona, para tener luego un paso de 9 temporadas por Manchester City, donde fue parte del plantel que conquistó la histórica Premier League de la temporada 2011/2012 y se despidió como símbolo con otros cinco títulos más en su palmarés. Los últimos años de carrera los hizo en West Ham, donde decidió retirarse en octubre de 2020 para casi de inmediato comenzar a capacitarse para ser entrenador.
Los años en la élite del fútbol europeo y en la Selección Argentina, con la que conquistó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing en 2008, le permitieron compartir y competir con los mejores. Sin embargo, no presenta dudas cuando tiene que elegir por uno. No solo de sus tiempos de jugador, sino de toda la historia: Lionel Messi.
Incluso antes que el ahora jugador de Inter Miami conquistara el Mundial de Qatar en 2022, Pablo Zabaleta tenía claro que había hecho los méritos suficientes para destacarse sobre todos los demás. “Es el líder de su generación. El mejor de la historia. El fútbol le debe un título en la selección a Messi. Lo terminaría de coronar a nivel personal, es su deseo. Pero no va a cambiar que fue el mejor”, había sentenciado en una entrevista concedida a Infobae en 2020.
Él no lo sabía, pero al poco tiempo comenzarían a llegar esos títulos para La Pulga. La Copa América de 2021 rompió la pared, La Finalissima de mediados de 2022 ante Italia aumentó la seguridad y la Copa del Mundo conquistada en Qatar le permitió, por fin, sentir que había tocado el cielo con las manos. No se relajó y el año pasado repitió coronándose campeón de la Copa América en Estados Unidos.
Sus años junto a Messi
Pablo Zabaleta fue uno de los privilegiados que pudo convivir con el Lionel Messi de los seleccionados juveniles. El que en cada entrenamiento era capaz de dar una muestra en exclusiva de todo lo que iba a ser capaz de ser. “Empecé jugando con él en los juveniles, ganamos el Sudamericano, el Mundial Juvenil (2005) y fuimos Oro en China (Juegos Olímpicos 2008). Pero no pudimos ganar en la mayor”, se había lamentado en la entrevista concedida hace cinco años a Infobae.
“Con esa generación hicimos todo lo posible durante años. Pero lo que te corona es un título. Se nos escaparon por poco tres finales consecutivas. Y los malditos penales, el tiempo extra con Alemania. No tuvimos esa suerte”, había enumerado haciendo referencia al Mundial de 2014 y las Copas América de 2015 y 2016.
Su presente en Albania
Poco después que Lionel Messi se coronara finalmente como campeón mundial con la Selección Argentina, Pablo Zabaleta recibió la invitación de su excompañero Sylvinho para acompañarlo en una aventura con la Selección de Albania que no dudó en aceptar. Allí se desempeña como segundo asistente hace ya más de dos años y logró una histórica segunda clasificación a la Eurocopa, que se disputó en 2024. Ahora, el sueño pasa por intentar clasificar al Mundial de 2026 en una zona en la que no lo tendrá nada sencillo con Inglaterra, Serbia, Letonia y Andorra; y un solo cupo directo.
