Para el Mundial de Francia 1998 comenzó a implementarse el formato de torneo que se utilizará hasta Qatar 2022: 32 equipos, separados en ocho grupos de cada uno, luego octavos de final y eliminación directa hasta la final. Este cambio hizo que varios equipos tuvieran la chance de jugar su primera Copa del Mundo, que el fútbol internacional se emparejara y, lo negativo, varios seleccionados no hayan vuelto a clasificarse.
Pasar de 24 a 32 equipos abrió el panorama y varios países que antes no figuraban comenzaron a hacerse más fuertes. Como Suiza o algunos asiáticos. Mientras tanto, otros bajaron su nivel y no volvieron nunca más a clasificarse.
Un caso es el de Noruega. Antes de 1998, había participado en tres ocasiones. Pero luego de Francia nunca más volvió a meterse en un Mundial. Es más, tampoco tuvo suerte en las Eurocopas, solamente se metió en la edición de 2000 y luego nunca más figuró en una competición de alta exigencia. Para el Mundial de 2006 jugó el repechaje contra República Checa y quedó eliminada por un global de 2 a 0.
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Otro país que nunca más jugó un Mundial post Francia es Escocia. Hasta ese Mundial había dicho presente en siete y no podía superar la primera ronda. Después de eso solamente se metió en el Final Four hacia Qatar 2022 y fue eliminado en semifinales. En cuanto a Copas de Europa, sólo jugó la del año 2020.
Después aparece Austria como un equipo que no retornó post Francia. Antes de 1998, había jugado seis mundiales y hasta había logrado llegar a un podio en 1954. Pero luego nunca más logró clasificar. Jugó repechaje para el 2002 y para el 2022, pero no tuvo sus mejores series y se quedó afuera de ambas competiciones.
El cuarto caso es el de Bulgaria. Al igual que los austríacos, habían participado de seis ediciones anteriores y en 1994 habían sido cuartos. Pero luego de Francia y post era Hristo Stoichov todo fue en declive. Directamente nunca se metieron en un repechaje y sólo accedieron a la Eurocopa de 2004.
Un suceso parecido al de los búlgaros es el de Rumania. Habían dicho presente en seis mundiales anteriores y con Gheorghe Hagi a la cabeza lograron sus mejores resultados en la década del ‘90. Pero luego de esa generación no volvieron a clasificarse. Aunque jugaron el repechaje para el Mundial 2014 contra Grecia y cayeron por un global de 4 a 2. Aunque también, lograron acceder a las eurocopas de 2000, 2008 y 2016.
Estos equipos europeos tendrán la gran chance de retornar a la Copa del Mundo para la edición siguiente, la de Estados Unidos, México y Canadá. Para 2026, el cupo de equipos crecerá exponencialmente de 32 equipos a 48 y, obviamente, el formato de campeonato también será distinto al actual. Probablemente, para 2026 regresen estos históricos equipos de la década del ‘90 y sea la chance para nuevas figuras del fútbol internacional.
