Serán por primera vez 32 equipos. Se jugarán más partidos que en cualquier otro Mundial femenino: 64. Será la primera vez para varios, y para otros será una chance más de soñar, de ilusionarse, de cumplir metas, sea levantar la Copa, llegar a la segunda ronda, ganar algún partido o meter un gol. Cada selección tendrá su propia misión. Un sueño a cumplir.
La primera misión de todas, claro está, fue clasificarse a la también primera Copa Mundial que tendrá dos países anfitriones: Australia y Nueva Zelanda, por lo que quedaron 30 cupos para dirimir entre las federaciones afiliadas a la FIFA.
Los 4 primeros
Los cuatro primeros países en asegurarse un lugar en la Copa del Mundo de Australia y Nueva Zelanda, además de los anfitriones, fueron Japón, Corea del Sur, China y Filipinas. Lo consiguieron a finales de enero del 2022, al acceder a las semifinales de la Copa Asiática tras vencer en cuartos de final a Tailandia (7-0), Australia (1-0), Vietnam (3-1) y Taiwán (1-1, 4-3 por penales) respectivamente.
La Copa, disputada en India, tuvo a China como campeona y a Corea como segunda. Japón, que estuvo en otros ocho Mundiales y fue campeón en 2011, finalizó en la tercera ubicación del certamen, que además otorgó dos lugares para el repechaje. Filipinas, por su parte, logró su lugar por primera vez en la historia.
Un mes intenso
Julio fue el mes en el que se definieron gran parte de los equipos mundialistas, ya que se disputaron en diferentes partes del mundo los torneos que entregaban cupos. La Copa Africana de Naciones, con sede en Marruecos, el Campeonato Concacaf en México y la Copa América en Colombia. Para conocer a los europeos hubo que esperar a octubre del 2022.
Sudáfrica logró levantar la Copa Africana (WAFCON) por primera vez en su historia al ganarle a las locales de Marruecos por 2 a 1 en la final. Las Banyana Banyana habían perdido ya cuatro finales y lograron por fin sacarse la espina. Y además, claro, las depositó en el Mundial. En realidad, ya lo sabían desde las semifinales, ya que había cuatro cupos disponibles.
Uno fue para las subcampeonas, que serán debutantes, junto con Zambia, que había dejado en el camino a Senegal; y Nigeria, que le ganó a Camerún en cuartos de final. Ambos equipos perdedores lograron su lugar en la repesca.
En Norte, Centroamérica y Caribe, ocho equipos llegaron a la fase final del torneo en busca de los cuatro lugares disponibles para el Mundial. Invictas y sin goles en contra, Estados Unidos -las vigentes campeonas del mundo- se metieron en el Mundial tras vencer 1-0 a Canadá en la final del torneo de Concacaf. También lograron ser el primer equipo clasificado a los Juegos Olímpicos 2024.
Canadá, subcampeona, Costa Rica y Jamaica también lograron en dicho torneo su pasaje directo al Mundial. Pero, además, Haití y Panamá también se quedaron con los cupos para el repechaje.
La Copa América que se disputó en Colombia tuvo una vez más a Brasil como campeón (ganó todas las ediciones excepto una que fue para Argentina) y a Colombia como segunda para también meterse en Australia y Nueva Zelanda. Argentina, tras vencer a Paraguay en el partido por el tercer puesto, se quedó con ese último lugar directo. Paraguay y Chile, entonces, fueron relegados a jugar en Nueva Zelanda la repesca.
Esperando a Europa
Pese a que en julio se disputó la Eurocopa, que tuvo a Inglaterra como campeona, los cupos mundialistas se dirimieron en un torneo aparte. Entre septiembre del 2021 y octubre del 2022 se pusieron en juego las 11 plazas directas a la Copa. En cada uno de los nueve grupos, un total de 51 equipos, jugaron partidos de ida y vuelta y los ganadores de cada uno lograron un cupo.
¿Quiénes fueron? Suecia, España, Francia, Dinamarca, Noruega, Alemania, Inglaterra, Italia y Países Bajos. Para los dos lugares restantes y el lugar en la repesca, se armó una tabla general y se organizó un play off: dos rondas a partido único. Así llegaron Suiza e Irlanda. Y Portugal fue en busca del repechaje.
Los últimos tres
El repechaje, disputado en Nueva Zelanda, contó con diez selecciones en busca de los últimos tres lugares. Se dividieron en tres grupos, con dos cabezas de serie que fueron Chile y Portugal (sólo debieron jugar un partido). Haití fue el primero en lograr su pasaje, venciendo 2 a 1 a La Roja con dos goles de su estrella de 19 años Melchie Dumornay.
El segundo fue Portugal, en un polémico partido ante Camerún. Las lusas vencían 1 a 0 cuando a los 88 y tras un gol anulado a las africanas por offside, llegó el empate. Era todo locura, pero a los 94 y de la mano del VAR, una mano en el área permitió el tiro penal y la victoria con el grito de Carole Costa, para jugar su primer Mundial.
El último fue Panamá, que se enfrentó a Paraguay. A los 30 minutos del complemento, la ingresada Lineth Cedeño convirtió el gol de la victoria y la clasificación panameña, también debutante en la Copa del Mundo.