El pasado 7 de agosto se cumplieron los 90 años de la que, hasta hoy, se considera una de las más grandes hazañas de un atleta argentino en la historia: el triunfo de Juan Carlos Zabala en el maratón de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1932. Allí, a sus 20 años y 321 días, estableció el récord olímpico y ganó la prueba.
Aquella victoria antecedió a otros dos grandes logros de los maratonistas argentinos: los triunfos de Delfo Cabrera en los Juegos Olímpicos de Londres 1948 -también un 7 de agosto, por ese en la Argentina se celebra el Día del Maratonista– y la medalla de plata de Reinaldo Gorno en Helsinki 1952.
Como forma de homenajear a Zabalita, bautizado por el diario Crítica como Ñandú Criollo, los periodistas Rubén Aguilera, Eduardo Biscayart y Luis Vinker iniciaron un arduo proceso de investigación que derivó en un libro de 214 páginas en las que se narra la historia del primer gran corredor de la Argentina.
Un atleta del que mucho se ha hablado y poco se sabía, hasta hoy. Desde su dura niñez en la Colonia Hogar Ricardo Gutiérrez, en Marcos Paz, donde Zabala vivió durante su infancia, hasta sus logros alrededor del mundo, pasando por su relación con su mentor, formador y entrenador Alejandro Stirling, proveniente de Austria y emigrado a la Argentina en los años ´20, que significó un cambio notable para el deporte argentino, tanto en la formación y conducción de grandes atletas (Zabala, Gorno, Osvaldo Suárez) como en el fútbol y otras disciplinas.
Desde su infancia, tras llegar a la Colonia Ricardo Gutiérrez como un chico abandonado, la vida de Zabala se convirtió en una sucesión de hechos apasionantes que esta investigación intenta revelar. Partió de la nada, apoyado en una estructura endeble y alcanzó la cima deportiva. La gloria de Los Ángeles 1932, cuando su trayectoria apenas comenzaba, contrasta con un final solitario. En el medio se desarrolló una vida excepcional, casi propia de un guión cinematográfico.
“Desde la fecha y el lugar de nacimiento hasta los avatares de su desarrollo deportivo y de su vida, todo en Juan Carlos Zabala ha estado rodeado de un romántico y sugerente misterio”, comentó Daniel Arcucci, prologuista del libro e importante promotor del atletismo y el running en la Argentina.
“Lo que comenzó como una recopilación de la campaña deportiva de Zabala se convirtió en una investigación apasionante, con la constante aparición de detalles imprevistos, propios de un recorrido de aventuras”, precisó Eduardo Biscayart al podcast Mejor Correr. “Juan Carlos Zabala -describió Biscayart- constituyó una aparición fulgurante para el deporte argentino de entreguerras: llegó y alcanzó la gloria rápidamente. Y del mismo modo, su carrera se apagó. Zabalita fue muchas cosas, entre las múltiples vidas que pareció vivir y que aquí trataremos de contar. Atléticamente, fue un personaje único, quizá el mejor exponente del atletismo argentino de todos los tiempos. El primer sudamericano que consiguió llegar a lo más alto del podio olímpico”.
“Zabala, un campeón extraordinario” implica, sin dudas, un recorrido por la vida del formidable atleta, con testimonios de su época y de sus propios descendientes, así como distintos análisis técnicos y estadísticos, y documentos que reflejan sus viajes, conquistas y hasta polémicas para integrar una completa obra periodística sobre el Ñandú Criollo.
