El pickleball es el nuevo boom deportivo en Estados Unidos, cómo en la década de los ‘90 las canchas de pádel en Argentina y los parripollos. Pero se abre camino gracias a la banca de famosos estadounidenses que lo tienen como hobbie, algunos de ellos son Tom Brady y Kevin Durant. La nueva moda ya cuenta con circuito, merchandising y, se estima, lo practican alrededor de cinco millones de personas.
La disciplina nació en la década del ‘60 en los Estados Unidos y, en los últimos años, ha comenzado a crecer de manera exponencial. Además, la emegente Major League Pickleball (MLP) ya tiene sponsors, equipos profesionales, circuitos de competencia, exclusividad en la venta de algunos productos y hasta acuerdos con la televisión. Como si fuera poco, también cuenta con importantes inversores.
Este año, los equipos de la liga pasaron de 12 a 24 y a LeBron James, Durant y Brady (que comparte equipo con la ex tenista Kim Clijster), se van a sumar Kevin Love y Draymond Green, otras estrellas del básquet estadounidense. La MLP va a repartir cinco millones de dólares en premios y tiene contrato con Fox Sports para la televisación.
LeBron James declaró: “Cuando comencé a jugar pickleball, inmediatamente me conecté con la comunidad del deporte y su capacidad para ser divertido y competitivo. Ver el crecimiento del deporte en las comunidades de todo el mundo es realmente emocionante, y esperamos reunir nuestra experiencia para tratar de construir un equipo”. Por ello compró un equipo para sumar más inversiones en equipos como los Boston Red Sox (MLB), los Pittsburgh Penguins (NHL) y el Liverpool (Premier League) Roush Fenway Racing (Nascar), y sigue construyendo su imperio empresarial de por vida tras la NBA.
En sus comienzos, este deporte era algo más lúdico que deportivo y con un público objetivo: los niños. La historia se remonta a 1965 cuando Joel Pritchard, y su amigo Bill Bell juntaron a sus familias en una cancha de bádminton abandonada. Con unas paletas de tenis de mesa, una pelotita perforada y una red de tenis, pasaron una tarde divertida. Ellos le enseñaron el juego a Barnet McCallum y juntos crearon las primeras reglas y bautizaron al deporte. El nombre se debe al perro de la familia: Pickles.
Actualmente, se juega en una pista de 6,10 por 13,41 metros, la altura de la red es de 92cm en cada punta de la misma y de 86cm en el medio. La práctica mezcla golpes y características del tenis, el bádminton, el pádel y el tenis de mesa. Los partidos, dependiendo del torneo que se dispute, se juegan al mejor de 3 o 5 sets y cada uno de ellos es a 11 puntos y a diferencia de dos.
Volviendo al boom de la disciplina, en marzo de este año, se realizó un partido de exhibición en el Hard Rock Hotel & Casino de Hollywood, Florida, en la misma se midieron Andre Agassi y Andy Roddick ante John McEnroe y Michael Chang, cuatro leyendas del tenis. Ellos se enfrentaron en el partido inaugural del Pickleball Slam, con un millón de dólares en premios. El evento fue transmitido en directo por ESPN y visto por millones de personas alrededor de los Estados Unidos. El tren del pickleball ya partió y nadie quiere quedarse afuera.
