William Felton Russell nació el 12 de febrero de 1934 en West Monroe, Luisiana, uno de los estados más racistas de Estados Unidos. Eran tiempos difíciles y complejos para la comunidad negra que hacía malabares para sobrevivir en un mundo desigual. Tiempos en los que no todos los ciudadanos estadounidenses eran iguales.
Tras varios episodios, su familia decidió mudarse a Oakland, California. El objetivo, llevar una vida más tranquila. Sin embargo, la muerte de su madre, cuando todavía era muy joven, marcó la vida del pequeño Bill que pasó a ser criado únicamente por Charles, su padre. Esa pérdida lo marcó por siempre, lo encerró tanto que sólo en el deporte parecía despertar su esplendor.
Sin duda, esa etapa fue complicada. Durante su primer año en la secundaria no fue tenido en cuenta en el equipo principal. Recién, en el segundo entró de última, sólo porque su entrenador, George Powles, asumió que ese chico tenía cualidades para potenciar. No se equivocó Powles, pero debió pulir y tallar al joven Russell que quería aprender.
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9) Universidad de San Francisco, el primer salto:
Entró en la Universidad de San Francisco porque fue su única opción. El DT Hal De Julio solicitó tanto sumar a Russell que logró una beca para el pívot. A partir de ahí, su crecimiento fue lento pero continuo.
Antes de que su carrera se hiciera profesional ganó los campeonatos de la NCAA en 1955 y 1956. Los Dons de San Francisco tenían en Russell a uno de sus mejores hombres. Tanto que fue olímpico en Melbourne 1956. Como capitán de la Selección de básquet de Estados Unidos se subió a lo más alto del podio.
8) La explosión en la NBA:
Luego fue el turno de la National Basketball Association (NBA), que todavía desperezaba de manera cancina sus tentáculos. En la NBA disputó 13 temporadas con los Boston Celtics. Desde su debut en la temporada 1956/57 hasta su retiro en la edición de 1968/69, Russell hizo historia en sus años como jugador profesional: 11 títulos en 13 temporadas. Nadie pudo igualarlo, jamás.
Ni Michael Jordan, ni LeBron James, ni Stephen Curry, ni Kobe Bryant, lograron estar cerca de lo que consiguió el pívot de los Celtics: ganar 11 títulos y con una sola franquicia (1957, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965, 1966, 1968, 1969).
Si ya era difícil lograr que un jugador alcanzara tal marca de títulos en su carrera, poder hacerlo con un solo equipo lo vuelve casi imposible. En la actualidad, todos los planteles son súper competitivos, podrá tener una racha muy buena un jugador, pero alcanzar las finales y ganar 11 veces el anillo con un mismo equipo es un reto improbable.
7) Sam Jones, el que más cerca estuvo:
El único jugador que estuvo cerca de igualar el récord de Russell fue su compañero Sam Jones, que de los títulos que ganó con Bill, solo no comparte el de 1957, quedando así a tan solo un título. Y el tercer jugador que tiene más campeonatos es el estadounidense Thomas Heinsohn, ex ala pívot de los Celtics: ocho (1957, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964 y 1965).
"El éxito es el resultado de la práctica consistente de habilidades ganadoras y acciones. No hay nada de milagroso en ese proceso. No hay suerte involucrada", comentó Russell.
6) Los Celtics arrasaban sin piedad:
Los Celtics en ese período dorado, entre la temporada de 1957 hasta la de 1969, arrasaban contra cualquier equipo. Una de las razones eran la gran cantidad de figuras que tenía en su plantel. Los tres jugadores con más anillos ganados (Russell, Jones y Heinsohn) jugaban allí, pero ellos no fueron los únicos del plantel en ganar este premio individual durante esos años: John Havlicek, K. C. Jones, Thomas Sanders, Frank Ramsey ganaron ocho anillos; Jim Loscutoff ganó siete; Bob Cousy, seis; Don Nelson y Larry Siegfried, cinco; y Bill Sharman, cuatro. Todos ellos, estadounidenses.
El equipo de Moston es el que más jugadores obtuvieron, por lo menos, un anillo: 13. Además, los únicos de los mencionados que no son jugadores miembros del Basketball Hall of Fame son: Loscutoff y Siegfried.
5) Hall of Fame:
Desde 1975, Bill fue parte del Basketball Hall of Fame y en 1996 fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA. Asimismo, en septiembre de 2021 volvió a entrar en el Hall of Fame pero esta vez como entrenador, algo que solo lograron cuatro jugadores: John Wooden, Lenny Wilkens, Sharman y Heinsohn.
"Para mí, una de las cosas más bellas que se pueden ver, es un grupo de hombres coordinando sus esfuerzos hacia un objetivo común, alternativamente subordinando y afirmándose a ellos mismos para lograr un verdadero trabajo de equipo en acción. Yo intenté hacer eso, nosotros tratamos de hacer eso en los Celtics. Yo creo que nosotros tuvimos éxito", explicó Russell.
4) Primer técnico afroamericano en la NBA:
Previo a la temporada 1966/67, el legendario entrenador de los Celtics Red Auerbach se retiró y nombró a Russell entrenador-jugador, convirtiéndose en el primer afroamericano en dirigir un equipo de la NBA en la historia.
En su primera temporada al mando del equipo llegó hasta las finales del Este, donde perdió contra Philadelphia 76ers.
En la que sería su penúltima temporada, la 1967/68, los Celtics de Bill Russell derrotaron a los Lakers en las Finales de la NBA por 4-2, consiguiendo Russell su décimo título en doce años. Gracias a esta consagración, Russell se transformó en el primer entrenador afroamericano en ser campeón de la NBA.
En la temporada 1968/69, la última de Russell en la mejor liga de básquet del mundo, las posibilidades de ganar el campeonato eran escasas: los Celtics tuvieron un balance de 48-34 en la temporada regular y entraron en zona de playoffs como el cuarto mejor equipo del Este.
A pesar de eso, Boston llegó de nuevo a las Finales y otra vez se verían las caras con los Lakers. Tras seis partidos, la serie estaba igualada, y se tuvo que definir todo en el último encuentro, que terminó con final feliz para los Celtics y, sobre todo, para Russell, ya que significó su undécimo anillo.
3) Retiro, el día después:
Tras retirarse como jugador, fue entrenador de Seattle SuperSonics entre 1973 y 1977; y de los Sacramento Kings entre 1987 a 1988. Su etapa como entrenador no fue muy exitosa, aunque lideró a los Sonics a unos playoffs por primera vez en su historia.
El récord de victorias que tuvo Russell como entrenador principal de la NBA fue de 341-290 en la temporada regular y 34-27 en los playoffs.
"La mejor medida para saber si había jugado un buen partido, era si había hecho mejor a mis compañeros", explicó Bill, quien, como jugador, fue conocido por sus excepcionales habilidades defensivas, su capacidad de bloquear tiros y su destreza en el rebote.
Sin embargo, su impacto en el básquet fue más allá de sus logros individuales en la cancha.
Además de sus habilidades en la cancha, Russell también se destacó como líder y defensor de los derechos civiles durante una época tumultuosa en la historia de los Estados Unidos.
2) Activismo, su otra marca registrada:
Russell también se destacó por su activismo en la lucha por los derechos civiles, hablando públicamente sobre temas como la igualdad racial y la justicia social. Incluso rechazó la invitación del presidente John F. Kennedy para asistir a una cena en la Casa Blanca después de que la administración no le permitiera a un jugador negro del equipo de los Celtics unirse a la cena.
Además, en otro ejemplo que deja una muestra clara de su manera de actuar, se negó a participar en una exhibición en 1961 precisamente para enviar un mensaje en contra las discriminaciones, toleradas durante demasiado tiempo.
En reconocimiento a su legado en el baloncesto y en la sociedad en general, Russell recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2011. Su impacto en el juego de baloncesto y en la lucha por la igualdad y la justicia social continúa inspirando a generaciones de jugadores y activistas.
“La vida y el legado del 11 veces campeón de la NBA y pionero de los derechos civiles Bill Russell serán honrados al retirar su número de uniforme, el 6, en toda la liga. El icónico Naismith Memorial Basketball Hall of Fame será el primer jugador en retirar su número en toda la NBA”, comunicó el sitio oficial de la NBA cuando se conoció sobre el fallecimiento de Russell, el 31 de julio de 2022.
Mientras que su familia aseguró: “Más allá de los triunfos, su forma de entender las batallas es lo que iluminó su vida. (...) Bill denunció las injusticias con implacable claridad con la que pretendía romper el ‘status quo’, y con un ejemplo que, pese a que nunca fuera su humilde intención, siempre inspirará el trabajo en equipo, el altruismo y el cambio”.
De esta forma, Bill Russell se convirtió, hasta el momento, en el único jugador en la historia de la NBA en recibir tal premio, sumamente merecido por lo que logró tanto dentro como fuera de las canchas.
En las grandes ligas deportivas estadounidenses, tan solo Jackie Robinson en la Major League Baseball (MLB) y Wayne Gretzky de la National Hockey League (NHL) habían recibido un trato similar, el número de sus uniformes eran el 42 y 99, respectivamente.
1) Logros, premios y homenajes que obtuvo Bill:
- Cinco veces Jugador Más Valioso (1958, 1961, 1962, 1963, 1965).
- Cinco veces máximo reboteador (1957, 1958, 1959, 1964, 1965).
- 12 veces elegido para el All-Star (1958, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965, 1966, 1967, 1968, 1969).
- Una vez MVP del All-Star (1963).
- Tres veces en el Mejor Equipo (1959, 1963, 1965).
- Ocho veces en el Segundo Mejor Equipo (1958, 1960, 1961, 1962, 1964, 1966, 1967, 1968).
- Una vez en el Mejor Equipo Defensivo (1969).
- Ingresó al Naismith Memorial Basketball Hall of Fame (1975).
- Elegido en el Equipo del 25 Aniversario de la NBA (1971).
- Elegido en el Equipo del 35 Aniversario de la NBA (1980).
- Recibió la Medalla Presidencial de la Libertad (2011).
- Se inauguró una estatua de bronce de Russell en la Plaza del Ayuntamiento de Boston (2013).
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