Antes de un Carlos Alcaraz hubo un Rafael Nadal, más atrás en el tiempo se destacaron Moyá, Ferrero o Corretja, unos años antes lo hicieron Berasategui o Bruguera, pero los grandes pioneros del tenis español fueron Andrés Gimeno, Manuel Santana y Manuel Orantes. Lo que está claro es que España cuenta con una rica historia de tenis, sobre todo en polvo de ladrillo, aunque supo haber campeones de todos los Grand Slams y en todas las superficies.
Allá por la década del 60, el tenis tuvo una gran revolución con el inicio de la Era Abierta, la cual sembraba las bases de lo que es el deporte en la actualidad, con un calendario que más o menos se mantuvo y también con una cuota de profesionalismo necesaria para que exista una organización. Por aquellos inicios de la Era Abierta, a fines de la década del 60 se destacó Manuel Orantes, un tenista español que supo ser número 2 del mundo y dejó su huella en el tenis español.
Sus inicios en el tenis
Manuel Orantes nació en 1949 y se crió en un barrio humilde en las afueras de Barcelona. Su acercamiento al tenis se dio como alcanzapelotas en el club de Tenis de la Salut, allí fue descubierto por Pedro Mora, quien fue su entrenador en la etapa de juveniles. Para 1966, cuando el tenis estaba por pasar a la Era Abierta, Orantes ganó dos títulos determinantes en júnior: Wimbledon y el Orange Bowl.
Medalla de Plata en México 68 e inicio de la Era Abierta
En los Juegos Olímpicos de México 68 el tenis era un deporte exhibición, así y todo, Manuel Orantes obtuvo la medalla de Plata, aunque la misma no contó para el medallero histórico español por tratarse de una exhibición. Aquella final la perdió ante Manuel Santana, su compatriota. Ese mismo año inició como profesional en la Era Abierta y no tardó mucho tiempo en dejar su huella con la conquista de títulos importantes y victorias históricas ante rivales memorables como Guillermo Vilas o Jimmy Connors.
Una carrera extraordinaria
Las estadísticas marcan que Manuel Orantes es el segundo tenista español con mayor cantidad de títulos, lógicamente detrás de Rafael Nadal que consiguió 92. Orantes tiene 34, mientras que el podio lo completa David Ferrer con 27. Un detalle a tener en cuenta es que Manolo Santana ganó 73, pero solamente 16 en la Era Abierta, mientras que Andrés Gimeno obtuvo 44, con 7 en la Era Abierta. Es importante realizar esa distinción, porque la propia ATP lo tiene en cuenta a la hora de contar títulos.
Sin dudas, Manuel Orantes hizo historia al conseguir 34 títulos, su primera conquista fue en Barcelona ante Manolo Santana en 1969. Entre 1972 y 1973 obtuvo nada más y nada menos que ocho títulos, lo que lo llevaron a ser número 2 del mundo en el ranking de la ATP. En 1974 llegó a la final de Roland Garros y cayó ante Bjorn Borg y un año más tarde derrotó a Jimmy Connors en la final del US Open. En 1976 obtendría siete títulos y en el tramo final de su carrera unos siete más, el último fue en Bournemouth en 1982.
La pelea con Guillermo Vilas
Con Guillermo Vilas tuvo una relación de amores y odios. Supieron ser compañeros de dobles, inclusive estuvieron juntos en Buenos Aires, pero hubo una pelea entre ellos y así se la contó Orantes a La Vanguardia en 2024: “Mire, hay una historia con Vilas… Nos habíamos hecho amigos. Yo jugaba con Antonio Muñoz, pero él no tenía ranking individual para ir a Wimbledon. En 1974 hice el doble con Guillermo, fuimos a Suecia y Buenos Aires, empezamos a ganar partidos”.
“Llegamos allí y luego teníamos que ir a Brisbane. Se le subió la fama a la cabeza. Ese torneo australiano lo ganó él, yo llegué a semifinales. Pero a partir de ahí, cada vez que nos enfrentábamos, yo no iba a ganarle, iba a matarle, a tope”, continuó Orantes.
Además, recordó la emblemática semifinal del US Open de 1975, la cual quedó para el español por 4/6, 1/6, 6/2, 7/5 y 6/4: “Perdía contra Guillermo Vilas en la semifinal por 2 sets a 1. En el cuarto iba 5-0 y 0-40 abajo. Gané ese set y me llevé la victoria en el quinto por 6-4. Ese año gané nueve torneos…”.
Hall of Fame y su vínculo con el tenis en el presente
Una vez que se retiró del tenis, allá por mediados de la década del 80, Orantes fue capitán del Equipo Español de Copa Davis, pero a comienzos de los 90 renunció luego de tener algunos conflictos con Emilio Sánchez Vicario, una pieza fundamental del equipo. Siempre siguió ligado al mundo del tenis y en 2012 ingresó al Hall of Fame. En los últimos años siguió relacionado al tenis y es voz de consulta, para los españoles es una verdadera leyenda.
