"Yo juego, asisto, marco… Juego a mi manera y es lo que me gusta". Esa declaración pinta de cuerpo entero a Gareth Bale, el galés que nació Cardiff hace 33 años (16 de julio de 1989) y que liderará a su país en el Mundial de Qatar 2022 para romper una sequía de presencias desde Suecia 1958.
Sus cualidades deportivas lo tuvieron desde muy chico probando cuanta actividad pasara cerca suyo: hockey sobre césped, rugby, atletismo, tenis y fútbol. La velocidad y la coordinación siempre lo pudieron entre los mejores de su generación. De hecho, de chico corría los 100 metros en 11,5 segundos (un estudio de 2017 lo ubicó como el jugador profesional más rápido, con sus 36,9 km/h de velocidda). En el Instituto Whitchurch High School de Cardiff, el profesor de educación física Gwyn Morris detectó su talento y empezó a darle tiempo y dedicación al joven que siempre quería aprender para potenciar sus habilidades no sólo futbolísticas.
Con 16 años, fue determinante para que su escuela ganara la Cardiff & Vale Senior Cup y varios equipos iniciaron una carrera para quedarse con el joven Gareth que no se desesperaba y pretendía, al igual que su familia, cuidado y protección. La idea del Southampton lo movilizó y logró quedarse con la joven joya galesa.
Meses después, Bale debutó en la Primera del Southampton ante el Millwall, en un partido en el que su equipo se impuso 2 a 0. El año 2006 cumplía si primer cuatrimestre y Bale ya rompía los esquemas. Tanto, que para la temporada siguiente se ganó la titularidad en el equipo inglés que en ese entonces se encontraba en la segunda división inglesa, en búsqueda del ascenso a la Premier League.
Su desempeño impactó tanto que ganó el premio Carwyn James , otorgado por la BBC de Gales, como Mejor Jugador Joven del año 2006; posteriormente, el 4 de marzo de 2007 fue nombrado Mejor Jugador Joven, pero de la Football League. La calidad del galés no paró de mejorar que, rápidamente, otros clubes mostraron interés por Bale y fue el Tottenham Hotspur quien logró hacerse del desequilibrante jugador, a cambio de 7 millones de libras y varios incentivos que llevaron la cifra a los 10 millones de la moneda inglesa.
En su paso por la Premier League, Bale varió de posición: jugó como lateral, como volante interno y externo hasta convertirse en un valioso media punta, con oficio y goles. Semejante capacidad de adaptación lo puso en extrema visibilidad. En 2013, el Real Madrid no lo dudó y puso sobre la mesa la millonaria cifra de 100 millones de euros y un contrato por seis temporadas. Su paso por la llamada Casa Blanca del fútbol mundial significó un sinfín de títulos (incluido su recordado golazo de media chilena en la final de la Champions League 2018 ante Liverpool).
Pero, más allá de sus goles y los campeonatos en los que fue clave (258 partidos y 106 goles, y nada menos que 19 títulos), Bale nunca logró enamorar al público Merengue que lo miró siempre de reojo. Sobre todo, priorizar siempre a su Selección. En 2019, antes de volver a préstamo a Tottenham, Bale llevó a su país a la Euro y festejó con una curiosa bandera de su país que decía: "Gales, golf, Madrid, en ese orden". Un mensaje que dejó en claro, casi con letras de molde, una postura irrestricta en su mundo, el mundo de Bale: primero, siempre Gales.
Bandera y polémica para Bale (Twitter)
En junio de 2022, el club español anunció que no continuaría. Y Bale decidió despedirse con una carta: "Llegué hace 9 años como un joven que quería hacer realidad mi sueño de jugar en el Real Madrid. Vestir la gloriosa camiseta blanca, llevar el escudo en el pecho, jugar en el Santiago Bernabéu, ganar títulos y ser parte de lo que es tan famoso y alcanzable por tan solo unos pocos, ganar la Champions League. Ahora puedo mirar hacia atrás, reflexionar y decir con honestidad, que este sueño se hizo realidad y mucho, mucho más. Ser parte de la historia de este club y conseguir todo lo que hemos logrado juntos en el Real Madrid ha sido una experiencia increíble que jamás olvidaré. Ha sido un honor”.
Tras su salida del Real Madrid pasó a Los Ángeles de la MLS, donde también juega poco tal como le venía sucediendo en el Merengue.
La Selección, su Selección, su gran obsesión:
Para Gareth Bale, la Selección de Gales es una prioridad. Desde su debut en 2006, con apenas 16 años, 10 meses y 11 días, cuando el entonces DT John Toshack le dio la oportunidad de jugar con la Selección mayor en un amistoso ante Trinidad y Tobago, no paró de jugar para Los Dragones rojos.
En el 2016, Bale fue el artífice esencial de la gesta galesa para clasificarse por primera vez para una Eurocopa, donde fueron la gran sorpresa al llegar hasta semifinales contra Portugal, posterior campeón. También fue clave para que Gales jugara la Euro 2020.
El compromiso es irrestricto para Bale con su equipo nacional. Los números hablan por sí solos: 106 partidos y máximo goleador histórico con 40 tantos. “Jugar para Gales es lo que más disfruto. Más que para cualquier club. Con mis compañeros más veteranos compartimos equipo desde la Sub 17. Es como jugar con tus amigos en el parque un domingo. Me siento cómodo en la Selección. Hablo mi idioma y estoy a gusto. Una vez que empieza el partido, juego al 100% con el conjunto nacional o en el equipo que sea”, explicó Bale. Por eso, la histórica clasificación para Qatar 2022 es, a sus ojos, su mojón más alto. Y el 5 de junio de 2022 fue, acaso, su momento más sublime: Gales venció con un gol suyo a Ucrania y, vía repechaje, logró el último boleto europeo para Qatar. Así, tras 64 años, Gales volverá a jugar un Mundial. Y Bale fue su mayor artífice. Por eso, le sobran motivos para celebrar.
Bale y Gales, clasificados para Qatar 2022 (Getty)
Todos los partidos del Grupo B (*):
Fecha 1:
- Inglaterra vs. Irán, lunes 21 de noviembre, a las 16, estadio Internacional Khalifa.
- Estados Unidos vs. Gales, lunes 21 de noviembre, a las 22, estadio Ahmad Bin Ali.
Fecha 2:
- Irán vs. Gales, viernes 25 de noviembre, a las 13, estadio Ahmad Bin Ali.
- Inglaterra vs. Estados Unidos, viernes 25 de noviembre, a las 22, estadio Al Bayt.
Fecha 3:
- Inglaterra vs. Gales, martes 29 de noviembre, a las 22, estadio Ahmad Bin Ali.
- Irán vs. Estados Unidos, martes 29 de noviembre, a las 22, estadio Al Thumama.
(*) Todos los partidos se muestran en hora local. En España es -1, en Argentina y Chile -6, en Colombia -7 y en México -8.
