Nadie, absolutamente nadie podría haber apostado a que Shota Arai iba a ser la gran figura del partido entre Vissel Kobe e Inter Miami. Nadie, ni siquiera los más conocedores del fútbol japonés. El veterano arquero de 35 años llegó al club este año, tras militar durante cuatro temporadas con el JEF United en la Segunda División del fútbol nipón. Por otro lado, le había tocado sentarse en el banco de suplentes porque había sido Powell Obi, 9 años menor y multicampeón con el Yokohama Marinos, también llegado como refuerzo para este 2024, quien alineó como titular.
¿Pero qué sería del fútbol sin la sorpresa? Al haber iniciado también Lionel Messi el partido entre los suplentes, el bueno de Obi, que ha hecho experiencia internacional jugando la Champions League de Asia y ha formado parte de los procesos de seleccionados juveniles japoneses, no tuvo la oportunidad de hacer frente al mejor futbolista del mundo ya que fue uno de los jugadores que el entrenador decidió relevar para salir a disputar el complemento, buscando así tener la oportunidad de ver a sus dos refuerzos en acción.
Shota Arai saltó a la cancha y 15 minutos más tarde lo hizo el ocho veces ganador del Balón de Oro, movedizo, con ganas de jugar y de buscar sumar su segundo gol en la pretemporada con Inter Miami. Tuvo una ocasión inmejorable. El reloj marcaba 78 minutos de juego. Tras recibir un pase corto de Gressel, Messi encaró a toda velocidad dejando dos defensores en el camino, para meterse al área y quedar mano a mano con el arquero. Sacó un remate violento que este tapó mitad con las manos, mitad con el pecho. El rebote volvió a caer a los pies de Messi, que improvisó un nuevo remate y llegó a ser bloqueado otra vez por Arai, esta vez con sus piernas, para que luego la rechazara un defensor sobre la línea.
Repleto de confianza por haber resuelto una doble ocasión de mano a mano ante el que para una amplia mayoría es el mejor futbolista de la historia, el experimentado arquero dio continuidad a su actuación estelar en la definición desde el punto de penal. Atajó ante Robert Taylor un penal que luego se repitió por adelantamiento, y que el finlandés volvió a fallar haciéndolo estallar contra el travesaño. Y después tapó dos más, ante Noah Allen y Gregore, que le permitieron al Vissel Kobe quedarse con la victoria.
Los futbolistas del equipo japonés no tardaron en correr hacia el héroe de la jornada. El nuevo. El que llegó desde Segunda División. El que por edad podría estar más cerca del retiro que de más noches consagratorias. Pero sin dudas el que sacó la mejor nota en el amistoso de preparación, logro que quizás, y contra todo los pronósticos, le permita adueñarse del arco de Vissel Kobe cuando se reanude la competencia oficial.
El saludo entre Arai y Messi
Arai terminó el encuentro con sonrisa de oreja a oreja. Messi, en cambio, estuvo serio apenas el arquero tapó el penal que sentenció una nueva derrota para su Inter Miami. El encuentro entre ambos fue de todos modos cordial. “Leo”, le dijo estrechándole la mano, para luego darle una palmada en la espalda sin perder la sonrisa.
¿Cuál será el próximo partido de Inter Miami?
La gira de pretemporada de Inter Miami por Asia llegó a su fin y el próximo compromiso previo al inicio de la competencia oficial será el próximo jueves 15 de febrero en el DRV PNK Stadium ante Newell´s. Ya el miércoles 21 comenzará su participación en la MLS recibiendo al Real Salt Lake.
