Hasta ahora, el primer atleta olímpico negro que compitió por Gran Bretaña era el velocista Harry Edward. Lo hizo en los Juegos de Amberes de 1920, donde consiguió dos medallas de bronce. Sin embargo, tras una investigación exhaustiva, Edward no fue el primero sino el segundo, dado que doce años antes, en los Juegos Olímpicos de Londres 1908, otro compatriota suyo compitió para los ingleses en lucha libre.
Se trata de Louis Bruce, un luchador negro olvidado en el tiempo y que ahora salió a la luz tras una ardua indagación que derivó en datos concretos y fehacientes.
Bruce, el primer atleta olímpico negro inglés, nació en Edimburgo el 17 de diciembre de 1875 y murió el 31 de marzo de 1958. De hecho, es conocido por los historiadores del transporte como uno de los primeros conductores de tranvía negros de Gran Bretaña.
“Este es un nuevo cuerpo de investigación fascinante y estamos emocionados de conocer la historia de Louis Bruce al ser el primer atleta olímpico británico negro reportado”, explicó Scott Field, director de comunicaciones del Comité Olímpico Británico. “La diversidad de los atletas olímpicos británicos debe celebrarse y es algo de lo que estamos increíblemente orgullosos”, detalló al periódico The Guardian.
El hallazgo lo realizaron los investigadores canadienses Connor Mah y Rob Gilmore, asiduos colaboradores del sitio Olympedia.org, la base de datos más completa sobre los Juegos Olímpicos.
Su trabajo se dio a partir de la depuración de los registros oficiales de los Juegos de 1908 donde lograron identificar a Bruce, quien en varios registros aparece como “Lawrence Bruce” y no como Louis, su nombre real. “Un gran problema que tuvimos es que muchos informes olímpicos oficiales, junto con la cobertura de los periódicos, rara vez usaban más que la primera inicial y el apellido de los atletas”, contó Gilmore.
Este problema, el de poner mal los nombres fue un problema muy presente en el periodismo deportivo de aquel entonces. Situación que empezó a corregirse en los últimos años a partir del uso de las nuevas tecnologías y de que, por caso, son los propios deportistas quienes administran sus redes sociales. Estos archivos, en muy buena conservación, proporcionaron los nombres completos de cada competidor, con su letra original y la dirección postal de cada atleta.
Las dudas sobre si ese Lawrence Bruce no era otro que Louis Bruce llevó a Mah y Gilmore a cuestionar los registros de la época y a contrastarlos con los archivos y documentos del club de lucha libre Snake Pit en Wigan, en donde el luchador había competido varias veces.
Su trabajo, finalmente, derivó en reconocer a Bruce como el sexto atleta negro más antiguo en competir en unos Juegos Olímpicos, los de Londres 1908. El primero fue Constantin Henríquez, que para el equipo de rugby de Francia en París 1900. Luego están el vallista estadounidense George Poage y dos maratonistas sudafricanos (Len Tauyane y Jan Mashiani), quienes compitieron en 1904. Les sigue el corredor estadounidense de 400 metros John Baxter Taylor Jr., que corrió por primera vez el 21 de julio de 1908, solo dos días antes de que Bruce peleara en la división de 73 kilogramos.
El puntilloso trabajo, asimismo, descubrió que Bruce obtuvo su licencia para conducir tranvías en 1900 y luego fue ascendido a inspector, un logro notable para la época.
Además de sus funciones habituales, Bruce era el conductor personal del director general de la empresa, James Clifton Robinson, que tenía un tranvía privado en su casa para dirigirse al trabajo. En septiembre de 1911, se casó con Ethel Elizabeth Dunn y juntos tuvieron a su hijo Dennis. Se cree que trabajó en los tranvías hasta 1922 y para 1930 tuvo una tienda de periódicos en Epsom Road, en Sutton.
