Es oficial. Marcelo Gallardo vuelve a River Plate, el club del que es hincha, para un segundo paso como director técnico. Tras la salida de Martín Demichelis, no hubo otro plan más que la vuelta del ‘Muñeco’. Desde su salida del club de Núñez a fines de 2022 hasta ahora, sólo estuvo en un equipo: Al Ittihad de Arabia Saudita.
Mucho se habló del paso de Gallardo por el fútbol saudí, este destino exótico, pero que se está posicionando en uno de los destinos más elegidos en el mercado internacional debido al atractivo económico y a la presencia de múltiples figuras como Cristiano Ronaldo o el propio Karim Benzema, quien fue dirigido por el ‘Muñeco’ en el Ittihad.
Precisamente, la figura de Francia ha sido uno de los motivos por los que Gallardo no pudo continuar en Arabia Saudita. La convivencia con el ex Real Madrid fue difícil para el técnico argentino y lo perjudicó también en su relación con los dirigentes. Esto sumado a los malos resultados durante toda la temporada llevaron a su destitución.
Al Ittihad convirtió a Marcelo Gallardo en uno de los técnicos mejores pagados del mundo
Durante su último tiempo en River y posterior a su salida, a Marcelo Gallardo se lo vinculó con varios equipos de Europa como Leeds United, Olympique de Marsella, Ajax, Sevilla y algunos otros. Sin embargo, a mitad de noviembre de 2023, decidió aceptar una oferta millonaria de parte del Al Ittihad.
Según datos de varios periodistas en su momento, como Fabrizio Romano, Gallardo aceptó un contrato por 18 meses con una cifra de 20 millones de dólares por temporada. Con este salario, se convirtió en el tercer entrenador mejor pagado de todo el mundo, sólo superado por Diego Simeone (22,4 millones de euros) y Pep Guardiola (34 millones de euros).
Por supuesto, la tentadora oferta millonaria pudo más que el destino que aceptó y también que la propuesta deportiva. Es que Al Ittihad, en aquel momento, atravesaba una dura seguidilla de partidos sin ganar con el técnico que los había sacado campeón de la Liga Profesional Saudí la anterior temporada, el portugués Nuno Espirito Santo. Tras la fecha 13, el club de Yeda decidió destituirlo y contrataron al ‘Muñeco’.
El Mundial de Clubes 2023, el primer fracaso de Marcelo Gallardo en Al Ittihad
Gallardo asumió en Al Ittihad a pocas semanas del Mundial de Clubes 2023, que se jugó precisamente en Arabia Saudita. El inicio de su ciclo en el club saudí no fue malo, ya que ganó tres partidos, empató uno y perdió otro en sus primeros cinco partidos en donde jugó tanto liga saudí como AFC Champions League. Sin embargo, el Mundial de Clubes fue el primer revés.
El club amarillo y negro de Yeda venció sin problemas a Auckland City en su primer partido, pero en el segundo, sucumbió ante el campeón africano Al Ahly con un 3-1 claro y en donde se vieron los primeros síntomas de complicaciones en el plantel.
Gallardo afrontó las primeras críticas de su ciclo cuando apenas entrenó siete partidos a Al Ittihad. También fue apuntado Karim Benzema, más allá de marcar el único tanto ante Al Ahly. Sin embargo, lo que poco a poco se fue gestando fue el malestar del propio jugador francés.
Antes del receso de enero, Benzema abandonó el club aludiendo una lesión y viajó directamente a Europa. Medios saudíes tuvieron que aclarar que recibió permiso de Al Ittihad, ya que debía tratar esta lesión. Gallardo dejó pasar esto, pero sería el principio de una tensa relación con el francés, al que Arabia Saudita lo consideró, desde su llegada al club, un embajador del fútbol en ese país.
El conflicto con Karim Benzema, el primer momento de desestabilidad de Marcelo Gallardo en Al Ittihad
Los intereses de Arabia Saudita chocaron con el pensamiento del propio Gallardo cuando en enero Benzema no retornó a tiempo para los entrenamientos de temporada (su explicación fue que no pudo viajar a tiempo debido a un huracán en la zona donde vacacionaba). A partir de esto, el ‘Muñeco’ tomó una dura decisión: lo dejó afuera del viaje a Emiratos Árabes Unidos para continuar con la preparación para lo que restaba de temporada.
Para Arabia Saudita, Benzema representa una de las figuras clave para seguir con el crecimiento del fútbol y de la liga de ese país, tal como sucede con Cristiano Ronaldo en Al Nassr, por ejemplo. Por lo cual, los dueños de Al Ittihad pensaron seriamente en el despido de Gallardo por esta decisión de mantener alejado a Benzema de la pretemporada. Sin embargo, hubo un voto de confianza de los jeques, tal como informó en su momento el colaborador de Bolavip, Germán García Grova.
El técnico argentino salió fortalecido de la pelea con Benzema, a tal punto que el club formó un Consejo del Fútbol, que incluyó al propio Gallardo junto al SEO, Domingos Soares, y al director deportivo, Ramón Planes. Así, el ‘Muñe’ siguió en el cargo. ¿Qué pasó con el francés? Desde ese conflicto, jugó sólo 9 partidos entre liga, Champions asiática y Supercopa.
Al Hilal y Jorge Jesús, los verdugos de Gallardo en Arabia Saudita
Mientras el problema con Benzema bajó decibeles, Al Ittihad seguía en carrera en la Liga saudí, la AFC Champions League y la King’s Cup. Sin embargo, el rendimiento del equipo no aparecía y, para desgracia del ‘Muñeco’, las lesiones se acumularon.
Benzema evidenció problemas durante todo el semestre, Fabinho también quedó fuera por el resto de la temporada por una lesión muscular y a eso se le sumaron algunas bajas de otros jugadores como Luiz Felipe y varios defensores como Ahmed Sharahili o Zakaria Hawsawi, que eran titulares. Gallardo, ante la falta de delanteros, tuvo que poner a un juvenil de 16 años (Talal Haji) en varios partidos. Y así con otros juveniles del plantel. Esto también se debe a que no hubo contrataciones fuertes en el mercado de enero, salvo algunos jugadores locales a préstamo como el caso de Ahmed Al Ghamdi.
Por supuesto, la merma del rendimiento, sumado a las complicaciones por lesiones (sobre todo musculares) terminaron afectando a los resultados. Y, para mal de males, el verdugo de Al Ittihad siempre fue Al Hilal, su clásico rival, quien es dirigido por Jorge Jesús, casualmente, verdugo de Gallardo en la final de la Copa Libertadores 2019 que Flamengo le ganó a River.
Al Hilal le ganó los dos partidos en la Liga Profesional Saudí, la serie de cuartos de final en la AFC Champions League, la semifinal de la King’s Cup y la final de la Supercopa de Arabia Saudita. De esta forma, Gallardo sucumbió ante Jorge Jesús. Esto hizo que su continuidad empiece a quedar en duda.
El final de su ciclo llegó cuando se confirmó que Al Ittihad no jugaría la próxima AFC Champions League, al terminar en el quinto lugar a 42 puntos del campeón, Al Hilal. Los cuestionamientos de los hinchas del club, las críticas en el país, los malos resultados y la situación de Benzema terminaron por llevar a la dirigencia a prescindir de sus servicios.
La dura frase del presidente de Al Ittihad contra Marcelo Gallardo
Louay Nazer, un reconocido ingeniero y que también formó parte del Gobierno del Reino de Arabia Saudita, ganó la presidencia del Al Ittihad en una asamblea llevada a cabo casi en el final de la temporada de la liga saudí. Días después de la finalización del torneo, ya con Gallardo prácticamente destituido, tuvo duras palabras para con él para explicar su salida.
“La temporada pasada, Gallardo cometió errores importantes al pedir la destitución de Karim Benzema. Esto es completamente inaceptable para el proyecto Al Ittihad. He pedido al departamento jurídico que estudie esta cuestión y se tomen las medidas necesarias”, dijo en una conferencia de prensa.
“No puede irse al Al Hilal, el entrenador Gallardo fue en contra de muchas de nuestras indicaciones, y tenía exigencias inaceptables como la marcha del jugador Karim Benzema, que es una parte esencial de nuestro proyecto deportivo. Benzema, como ya he dicho, no se irá del Al Ittihad y seguirá con nosotros”, apuntó.
A partir de la salida del ‘Muñeco’, Al Ittihad le dio todavía más trascendencia e importancia a Karim Benzema en su proyecto deportivo. Para tomar dimensión: el club decidió contratar al francés Laurent Blanc (lo dirigió en la Selección de Francia) cuando tenía un acuerdo prácticamente hecho con Stefano Pioli, ex DT del Milan.
A la llegada del entrenador francés, se le sumaron jugadores de esta nacionalidad como el extremo Moussa Diaby, por quien pagaron 60 millones de euros al Aston Villa, y el mediocampista Houssem Aouar, quien llegó por 12 millones de euros desde la Roma.
