Antes de que se disputara la primera Copa Mundial y mucho antes de las modernas competiciones de clubes a nivel global, como el actual Mundial de Clubes, un modesto equipo inglés llamado West Auckland Town, que hoy está sumergido en el anonimato de la novena división, se coronó como el primer campeón mundial de clubes reconocido por la FIFA.
Fue en 1909, durante el Trofeo Sir Thomas Lipton. Un torneo impulsado por el filántropo detrás de la marca de infusiones, con la visión de enfrentar a los principales clubes de Europa. La edición inaugural se celebró en Turín y contó con la invitación a las asociaciones de fútbol de Inglaterra, Alemania, Italia y Suiza. Las tres últimas accedieron, enviando a sus mejores equipos, pero la FA inglesa se negó rotundamente.
Alemania y Suiza estuvieron representadas por los campeones Stuttgart y Winterthur, mientras que Italia presentó un combinado de clubes de la región de Piamonte (en donde se localiza Turín). Ante la ausencia de un equipo inglés, Lipton, de forma inesperada, dirigió su atención al amateur West Auckland Town de la North League, que contra todo pronóstico, estaba a punto de escribir una página imborrable en la historia del fútbol mundial.
Con el paso del tiempo, surgieron diversas teorías sobre la participación del West Auckland Town en lo que la FIFA reconoció como el primer Mundial de Clubes. Una de ellas sugiere que la invitación fue un error, ya que Lipton buscaba al Woolwich Arsenal Football Club y su secretaria se equivocó, beneficiando así a un equipo mayoritariamente compuesto por mineros del carbón. Sin embargo, el historiador Martin Connolly desmiente esta versión, argumentando que la North League era una de las ligas más antiguas y competitivas de Inglaterra. Connolly cree que la invitación iba dirigida al Bishop Auckland, pero finalmente fue el West Auckland quien la recibió y la aceptó.
El plantel del West Auckland Town luciendo el trofeo Sir Thomas Lipton.
Más allá del posible error en la invitación, la travesía del humilde club minero hacia la cima del mundo marcó un verdadero hito. Por empezar, los futbolistas tuvieron que costear el viaje de sus propios bolsillos. De hecho, muchos vendieron muebles y otras pertenencias para poder financiar el largo traslado al norte de Italia.
El viaje fue una verdadera odisea: un autobús hasta Darlington, luego un tren a Londres, un ferry a Calais (Francia) y, finalmente, por tierra hasta Turín. Allí, el West Auckland se enfrentó al Stuttgart en su primer partido, logrando una victoria por un marcador de 2 a 0 que les dio el pase a la gran final contra el FC Winterthur suizo.
En el partido por el título del Trofeo Sir Thomas Lipton, los “mineros” consiguieron una hazaña inolvidable: derrotaron 2-0 al campeón suizo, inscribiendo su nombre como los primeros campeones mundiales a nivel de clubes. En 1911, defendieron su título con éxito, venciendo 3-2 al Torino en semifinales y goleando 6-1 a, nada más ni nada menos, que a la Juventus.
Aunque no era un torneo oficial bajo las reglas modernas, la FIFA reconoció al West Auckland Town como el primer campeón del mundo, dada la naturaleza pionera del Trofeo Sir Thomas Lipton como una de las primeras competiciones internacionales de clubes.
West Auckland, de la gloria a el anonimato
Contrario a lo que sucedería hoy, la doble conquista internacional no trajo una abundancia de gloria al West Auckland. El club se vio forzado a vender el preciado trofeo para solventar sus problemas económicos. Una casera local lo adquirió por 40 libras, ayudando al club que, en 1912, debió abandonar la North League por sus dificultades financieras, reconstituyéndose en 1914 como West Auckland Town FC. El trofeo permaneció en manos de la señora durante 48 años antes de ser devuelto al club.
El West Auckland Working Men’s Club exhibió el galardón hasta enero de 1994, cuando fue robado. El trofeo original sigue sin aparecer, pero el club posee una réplica y con orgullo luce este logro en su escudo, un testimonio imborrable de la grandiosa hazaña lograda por un equipo semiprofesional ante clubes que con el tiempo se convirtieron en potencias de sus países.
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