Llegó el momento del regreso a la UEFA Europa League para Barcelona. El conjunto que dirige Xavi Hernández se enfrenta este jueves a Napoli por el partido de ida de los dieciseisavos de final de esta competencia. No pudo en la fase de grupos de la Champions League donde fue superado por Bayern Múnich y Benfica, por lo que debe conformarse con la segunda competencia en importancia a nivel clubes del continente.
El Barça quedó en el tercer lugar (7 puntos) del grupo E por detrás de Bayern Múnich, absoluto líder con puntaje ideal (18), y de Benfica, que terminó segundo (8). La actuación del conjunto ‘blaugrana’ no fue buena y sus malos resultados lo llevaron a la Europa League. Xavi fue cambiando la imagen del equipo y le sumó varios fichajes, con los que buscará llevarse este torneo por primera vez en su historia.
¿Cuándo fue la última vez que Barcelona jugó Europa League?
El último antecedente de Barcelona en la segunda competencia de clubes más importante de Europa se dio con el viejo formato, en la denominada Copa UEFA. Fue en la temporada 2003-04, que no trae un buen recuerdo para los fanáticos azulgranas.
Fueron años oscuros para el club catalán, más allá de contar con figuras descollantes como Ronaldinho, Javier Saviola o Phillip Cocu, y unos jóvenes Andrés Iniesta, Xavi Hernández, Carles Puyol y Víctor Valdés, entre otros. En cuanto a técnicos, pasaron Jesús Antonio de la Cruz, Radomir Antic y, finalmente, Frank Rijkaard.
Aquella Copa UEFA 2003-04 todavía tenía el formato de playoffs. En la primera ronda, Barcelona vapuleó en su serie al FK Púchov (global de 9-1) de Eslovaquia, y lo mismo hizo en la segunda, ante el Panionios de Grecia (5-0). Ya para la tercera ronda, el Brondby de Dinamarca fue un obstáculo un poco más duro (3-1).
Pero fue en la siguiente instancia, ya en octavos de final, donde la participación del Barça dio un alto. Se enfrentó al Celtic de Martin O’Neill, con figuras como el histórico Jackie McNamara y Henrik Larsson. El partido de ida se jugó el 11 de marzo de 2004 y fue victoria 1-0 para los escoceses con gol de Alan Thompson. Ese día fueron expulsados Javier Saviola y Thiago Motta en los catalanes (el arquero Douglas de Celtic también vio la roja).
Y en el partido de vuelta (disputado 14 días después), pese a poner sus mejores futbolistas, Barcelona no pudo romper el cero y quedó eliminado de la Copa UEFA. Esa fue la última vez que jugó dicha competencia, y años después, arrancó lo que sería su época dorada con varios títulos de Champions League. ¿Podrá Xavi empezar a escribir su propia historia ganadora ganando por primera vez la Europa League?