Marcelo Gallardo y su Al-Ittihad esperan por el primer gran reto del multimillonario proyecto que les une. A horas de debutar en el Mundial de Clubes contra Auckland, desde Bolavip charlamos con Sergio Herrera, ex delantero del nuevo equipo del Muñeco para conocer como era este antes de la llegada del Fondo PIF. La relación con los jeques, la religión y los lujosos ‘compounds’, dentro una charla que explica el inicio del boom de Oriente Medio en el deporte de élite. Así fue el inicio de todo.
Nacido en Barrancabermeja (Colombia) un 15 de marzo de 1981, Sergio Herrera supone uno de los primeros nombres que marcharon al Al-Ittihad desde el nuevo mundo en el presente siglo. Tras brillar como goleador en clubes como América de Cali, Alianza Petrolera o Almagro en Argentina, ‘Barranca’ fue en el 2004 a un fútbol que empezaba a pensar en una expansión que las tiene como sede de la Copa del Mundo del 2034. Ganador de la Copa Príncipe, la Liga de Campeones Árabe o la Champions de Asía, Herrera repasa como era un gigante que ahora amenaza con traspasos récord a los gigantes de Europa. Así era el equipo de Gallardo antes de que el príncipe heredero Mohamed Bin Salman metiese de lleno todo el dinero del Fondo PIF.
“En su momento Al-Ittihad era uno de los clubes más populares junto con Al-Hilal. Hoy en día ha cambiado el rol con las inversiones que han hecho desde el gobierno. Gracias a esto hay otros como Al-Ahly o Al-Nassr con una buena hinchada”, empieza Herrera a la hora de recordar esos 24 meses en Yeda donde testeó antes que los Karim Benzema o N´Golo Kanté como se vive el fútbol por Arabia Saudita. Así define al jugador de Riad: “Es un futbol rápido y directo. Hay mucho talento en los jugadores. Han crecido profesionalmente por los extranjeros y los entrenadores que han llevado. Cultural y profesionalmente han crecido. El jugador árabe es rápido, directo, muy vertical”.
¿Qué le espera a Gallardo en Al-Ittihad? ¿Cómo es para las familias el mudarse? ¿Los jeques están presentes en el día a día? Algunas de nuestras preguntas a un Sergio Herrera que habla de un fútbol árabe que pese a boom mediático de los últimos meses, empezó a moverse para lo que vemos hoy en día desde hace décadas: “Invertían, claro, pero no lo hacían tan visual como hoy ante el mundo. Las redes sociales y su cambio en la comunicación hace que se pueda conocer más. Es más visible”.
Sergio Herrera, uno de los primeros extranjeros del siglo en Al-Ittihad: TW
“Siempre han tenido el dinero para hacer una inversión en el fútbol. Han cambiado sus objetivos. El querer hacer un Mundial y llevar los ojos del planeta a su país hace que la afición crezca y que vivan en un constante ensayo error para atender a todos los que llegan”, habla Herrera a la hora de analizar un desembolso en fichajes a lo largo de los últimos 12 meses que supera los 900 millones de euros. El Plan 2030 para convertir al país en una de las 10 mejores ligas del mundo, mucho más longevo que la llegada de PIF. La expansión, siempre presente.
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Los ‘compounds’ y la adaptación a Yeda
Es una de los primeras preguntas que se hace cualquiera que marcha rumbo a Oriente Medio. Herrera no niega las dificultades de adaptarse a un nuevo contexto de vida. Eso sí, deja afirma que este deja aprendizajes para quien quiere nutrirse de una cultura milenaria: “Es un poco difícil al comienzo. Hay que acostumbrarse a la cultura, a tomar el ritmo de vida y entender el pensamiento de ellos. Como todos, terminamos adaptándonos, hay que tener una buena”.
“Tratan de que el ser humano se sienta bien…Hay lugares como los condominios (compounds) donde terminas compartiendo con personas que vienen de lugares parecidos a nuestra cultura. Es algo que ayuda en la adaptación e igualmente a la familia, para que no se distancien mucho del tipo de vida a la que están ambientada”, explica el colombiano sobre los barrios privados para occidentales y donde se hace buena parte de la vía del futbolista que marcha a Arabia. Es algo que se mantiene hasta la actualidad y que supera el fútbol para llegar a cada apartado de los migrantes de lujo a Riad o Yeda.
Compounds, los lujos barrios para occidentales en Arabia Saudita: TW
Esta es su experiencia frente a la apertura de Arabia ante el mundo de los últimos años. ¿Cómo viven las parejas de los jugadores en un país musulmán?: “Hay restricciones para la familia que han ido cambiando, sobre todo para las mujeres. Hoy hay un poco más de libertad por decirlo de alguna manera. Hay colegios para los hijos de los extranjeros, pero el choque cultural siempre es brusco. Al final son experiencias que les hacen crecer y que les enriquecen”.
El papel de los jeques y la religión
“No están presentes en el día a día, para nada. Ellos tienen personas que manejan los equipos. Yo solo tuve la oportunidad de hablar una vez en dos años con el dueño del equipo en Al-Ittihad. La conversación no duró más que de cinco minutos. Tienen su presidente los clubes para estar pendiente del día a día del”, nos explica un Sergio Herrera con 11 partidos y 4 goles en Al-Ittihad. El fútbol es otra rama más de un país donde también consultamos al colombiano por la convivencia con las practicas religiosas de una ciudad que como Yeda, tiene cercanía completa con La Meca. El mayor templo del Islam también marca la vida de los extranjeros en Arabia.
La Meca, el mayor templo religioso del Islam en Yeda, ciudad del Al-Ittihad: Getty Images
“Es muy respetable su credo y ellos respetan el nuestro. Exigen respeto al suyo. Uno tiene que esperar a que terminen su momento de oración, incluso el entrenamiento se paraba 7 u 8 minutos por esto en la noche. Ya en la vida cotidiana si lo ves en cualquier lado. Los lugares se cierran unos momentos para rendir homenaje a su culto y luego todo vuelve a la normalidad”, analiza un Sergio Herrera que en el 2006 dejaría Al-Ittihad para seguir con una carrera que entre Colombia, Argentina, Venezuela o Estados Unidos, llegaría a casi 150 goles.
¿Arabía está preparado para un Mundial?
Barranca marchó a Yeda con apenas 23 años. Cada más jóvenes talentos ponen rumbo a un certamen en crecimiento y donde la diferencia económica es innegable a la hora de apostar por su liga. Preguntamos a Herrera qué consejo daría a esas joyas que antes de seguir en la élite del fútbol europeo, se unen al macroproyecto del Fondo PIF. Su reflexión, más allá del césped.
“Que lo piensen bien, es una decisión personal y todos somos libres de actuar. Es un choque cultural fuerte, pero si tiene la disposición y capacidad de adaptarse va a disfrutar. El vivir en otra cultura y conocer gente muy buena como la que tiene Arabia es gratificante. Tienen un corazón inmenso ellos. La carrera es corta y si puedes hacer un buen contrato para construir un futuro para cuando no se pueda jugar al fútbol es una oportunidad muy buena”, firma Sergio Herrera.
King Abdullah Sports City, casa del Al-Ittihad: Getty Images
El actual secretario técnico y el gerente deportivo del Deportivo Cali no duda del éxito que será la segunda Copa del Mundo en tierras musulmanas: “Están preparadísimos. Vienen realizando eventos que generan expectativas muy positivas para el Mundial del 2034. En Yeda hay circuitos de Fórmula 1, las mujeres pueden ir al estadio, conducir…Las ciudades tienen una infraestructura hotelera top. Están preparados y ansiosos de quienes quieran ir a vivir esa gran fiesta”.
