La Liga Nacional de Futbol Americano (NFL por sus siglas en inglés) anunció que el mexicano Héctor Zepeda fue uno de los atletas seleccionados para integrar el programa International Player Pathway (IPP) para 2023.
Héctor Zepeda fue seleccionado después del International Combine celebrado en Inglaterra en octubre de pasado. Compitió junto a otros 37 jugadores de 13 países en el evento de prueba celebrado en el Tottenham Hotspur Stadium, en Londres.
Establecido en 2017, el programa IPP tiene como objetivo brindar a los atletas internacionales de élite la oportunidad de competir a nivel de la NFL, mejorar sus habilidades y, en última instancia, trabajar para ganarse un lugar en el roster de la NFL. Desde su creación, 26 jugadores internacionales han sido asignados a las listas de la NFL. Actualmente hay 16 atletas IPP en las alineaciones de la NFL, con tres de ellos en la lista activa de su equipo: Jordan Mailata (Australia – Philadelphia Eagles), Efe Obada (Reino Unido -Washington Commanders) y Jakob Johnson (Alemania – Las Vegas Raiders).
Héctor Zepeda, liniero ofensivo mexicano (foto: NFL México).
Los jugadores comenzarán a entrenar en Estados Unidos en enero, durante 10 semanas, y tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades a los cazatalentos de los clubes de la NFL durante todo marzo. El objetivo es que los atletas sean seleccionados para ser asignados a un equipo de prácticas de la NFL o firmen como agentes libres para la próxima temporada a través del programa IPP después del Draft de la NFL 2023.
Elegidos al azar, al menos una de las ocho divisiones de la NFL recibirá a los jugadores internacionales seleccionados para el programa 2023 en caso de que no hayan firmado contratos de agentes libres. Al finalizar el campo de entrenamiento, cada jugador será elegible para una exención de equipo de prácticas como jugador internacional con su equipo asignado. Esto otorga al equipo asignado un miembro adicional del equipo de prácticas. Bajo ciertos parámetros, los jugadores también pueden ser integrados a la lista de jugadores activos durante la temporada regular.
“El programa International Player Pathway es una parte importante de nuestro enfoque continuo en el crecimiento del juego a nivel mundial y la creación de un camino para que los atletas internacionales jueguen en la NFL”, dijo Arturo Olivé, Director General de NFL México. “Estamos encantados de ver a Héctor Zepeda representar a México en el International Player Pathway para 2023 y esperamos verlo competir por un futuro lugar en el roster de la NFL”.
¿Quién es Héctor Zepeda?
Héctor Zepeda nació y creció en Tijuana, Baja California, y actualmente estudia su maestría en Monterrey. Ha jugado al futbol americano desde los 14 años de edad. También jugó baloncesto y futbol soccer, nadó y fue seleccionado estatal en tiro. Durante su último año de escuela secundaria obtuvo una beca para jugar en Borregos Tec Monterrey (una de las principales universidades en México y actuales campeones nacionales). Formó parte del IPP 2022.
Héctor, de 25 años de edad, es un liniero ofensivo;tiene versatilidad de posición en toda la Línea Ofensiva después de haber jugado las posiciones de Tackle, Guardia y Centro.
Participantes notables del programa International Player Pathway
Jakob Johnson (Alemania, fullback deLas Vegas Raiders). Firmó con el roster activo de los Patriots el 21 de septiembre de 2019. Johnson apareció en cuatro juegos de temporada regular en 2019 con tres aperturas e hizo su primera recepción de carrera para cinco yardas en la Semana 5. Permaneció con los Patriots para la temporada 2020 y jugó los 16 partidos con 11 aperturas como fullback y anotó su primer touchdown en la Semana 2. La captura de touchdown fue el primer touchdown de temporada regular anotado por un participante del programa IPP. Johnson volvió a firmar con los Patriots para la temporada 2021 y jugó en los 17 partidos con seis aperturas. Firmó con Las Vegas Raiders antes de la temporada 2022 y ha sido un contribuyente clave a su juego de carreras durante su primera temporada con el equipo.
Jordan Mailata(Australia, tackle de Philadelphia Eagles).El ex jugador profesional de rugby australiano nacido en Samoa para los South Sydney Rabbitohs fue seleccionado en la séptima ronda del Draft de la NFL de 2018 por los Philadelphia Eagles, convirtiéndose en el jugador más joven en la lista de los Eagles. Después de pasar las temporadas 2018 y 2019 en la reserva por lesión y el equipo de prácticas, Mailata tuvo una gran campaña 2020 con inicios tanto en el tackle izquierdo como en el derecho. Después de la temporada 2020, Mailata fue nombrado tackle izquierdo titular y firmó una extensión de contrato de cuatro años para permanecer con los Eagles. En 2021, Mailata comenzó los 14 juegos en los que jugó.
Efe Obada(Reino Unido, ala Defensivade Washington Commanders).En 2018 se convirtió en el primer jugador del programa NFL International Player Pathway en formar parte de una lista de 53 jugadores y participar en su primer partido de temporada regular, ganando los honores de Jugador Defensivo de la Semana de la NFC por su actuación de una captura y una intercepción contra los Cincinnati Bengals. Obada se unió a los Bills como agente libre para la temporada 2021. En 2021, Obada jugó en 10 partidos con una apertura, registrando 12 tacleadas, 3.5 capturas, tres tacleadas por pérdida y un pase defensivo. Obada firmó con los Washington Commanders antes de la temporada 2022 y ha registrado tres capturas en la temporada hasta la fecha.
